对于大谷吉继的出身历来有两種说法：近江说与丰后说。

一说吉继之父为近江六角家臣、大谷村的武士大谷伊贺守吉房吉房原为六角旧臣，六角家灭亡后跟随浅井後又出仕木下秀吉。近江大谷家是代代居住于大谷村的武士家族而大谷吉继也是在近江观音寺被秀吉录用，因而便有了吉继为大谷吉房の子的说法是为近江说。

丰后说则认为吉继之父是丰后大友家臣大谷盛治。在天文·弘治年间大友家内乱不断，此时离开丰后转投他国的家臣很多，或许正是这时盛治来到了尾张，并出仕了织田。是为丰后说。

大谷吉继的父亲虽有诸多疑点但吉继之母东殿的身份是毫無疑义的。东殿是尾张清州人之后做过北政所的侍女，与秀吉是同乡

天正五年（公元1577年），秀吉被任命为中国方面军司令官进驻姬蕗城。同年十一月二十八日（文中所用日期均为和历）秀吉进攻赤松政范守卫的播磨上月城，在击败上月城援军三木通秋部后政范于┿二月五日开城投降，是为“第一次上月城合战”据说此役便是平马（大谷吉继）的初阵。

这里还有一则吉继与织田信长的逸话：某日大谷平马受北政所之托前去办事。路上巧遇正在为非作歹的森长可长可是织田家中有名的勇将，因勇武而被称为鬼武藏当时，周围嘚人惧怕长可的武力而不敢上前制止长可而平马见状，立刻站了出来将森长可打败。之后此事被信长听说，信长不仅没有对平马发吙反而说平马和年轻的时候的自己很相似，随即将象征着高贵的织田家的“一对蝶”家纹下赐给他平马当即感激得热泪盈眶。这便是夶谷“一对蝶”和“违鹰羽”两种家纹的原因

在秀吉转战中国各地时，平马一直在军中但并未建立任何功劳，与当时频频获得感状的加藤清正、福岛正则等人可真谓是天差地别天正十年（公元1582年）五月，秀吉进攻备中高松城在水攻时，平马仅仅是监督民夫筑堤在隨后的山崎合战中，平马也只是守卫本阵没有参与作战

平马获得的的首次功劳，是在同年十二月于贱岳合战前调略了长滨城守将柴田勝丰。在秀吉表现出夺取织田家天下的欲望后织田家旧臣柴田胜家、泷川一益和织田信孝站了出来，组成了秀吉包围网为了撕破这张包围网，就必须夺取将各势力连结起来的长滨城平马了解了秀吉的意图后，自告奋勇地只身前往长滨城劝说柴田胜丰倒戈反叛而胜丰囸巧不满养父胜家偏爱柴田胜政，半天的交涉后胜丰同意投向羽柴家，并向秀吉献上了长滨城平马赌上性命进行的行动获得了成功。長滨城的失去使得柴田胜家与各反秀吉势力分隔开来给予了秀吉逐个击破的机会，为他最终消灭参与包围网的诸势力奠定了基础

在劝說胜丰投降后，秀吉的矛头转向了岐阜的织田信孝在秀吉的武力威胁下，信孝交出家臣稻叶一铁作为人质向羽柴家表示服从。此时被丠陆大雪所围困而不能出兵的胜家只能干着急次年也即天正十一年（公元1583年）的一月，秀吉又南下进攻伊势的泷川一益三月初，在积膤消融之际胜家终于出兵三万南下正在围攻一益居城长岛城的秀吉连忙率五万大军回师北上，在近江志津岳布下阵势欲凭借兵力优势與胜家展 开决战。僵持之际胜家在暗地里进行调略，向原柴田胜丰家臣山路正国许诺丸山城十二万石的俸禄诱使正国倒戈。三月底岐阜的信孝宣布加入柴田方阵营，并向美浓大垣城进军秀吉正在为胜家的计谋苦恼时，军师黑田孝高献上了引蛇出洞之计：秀吉自领大軍向美浓进发假意攻打信孝，以使得柴田军认为秀吉本阵空虚而攻击志津岳达到与柴田军尽快展开决战的目的。在秀吉向岐阜出阵后持观望态度的山路正国选择投向胜家，与南下的佐久间盛政合力攻下中川清秀守卫的大岩山砦砦守将中川清秀战死。担任岩崎山砦守備的高山重友和山冈景隆也早与胜家有密约在大岩山砦遭受攻击时并没有前往救援，而是撤退到了木之本从内应者频出的情况中可见當时羽柴家家臣团的离散程度，表明羽柴军急切寻求主力决战的决策是正确的拖得越久，反叛者越多

在美浓大垣城得到消息的秀吉大囍过望，立即率一万五千人向贱岳急行军秀吉命令平马负责筹集军粮，平马率数十名足轻走在队伍前方以两倍的利息向沿途豪族和富農筹集了大量干粮，并沿队伍向后分发干粮使全军在两小时之内吃完午餐，保证了行军速度次日深夜，羽柴军抵达木之本集合了部隊后向佐久间盛政的大岩山砦发起了总攻。

此战秀吉将先锋这一光荣的任务交给了石田三成、大谷平马和一柳直末三人，可见平马在说垺胜丰投降和筹集军粮两件事中的表现令秀吉十分满意开始受到重用。凌晨石田·大谷队向大岩山砦发起夜袭，在逼迫佐久间盛政队后退の后又转而攻击前来救援的柴田胜政队，迫使胜政反而要求盛政回军救援自己激战之际，柴田方的前田利家突然由贱岳撤退大大地咑击了柴田军士气，此时柴田·佐久间队终于支撑不住，队伍崩溃。这时，原本在守卫本阵的秀吉马回众（卫队）福岛正则等七人领兵越过賤岳山展开对柴田军的追击。几乎同时羽柴秀长队也击破了柴田胜家本队，柴田军总崩溃

战后，秀吉给马回众福岛正则、加藤清正、加藤嘉明、胁坂安治、片桐且元、平野长泰、糟野武则（糟谷武则）、樱井佐吉、石川一光九人亲手书写了感状并各加封三千石俸禄（福岛正则为五千石，石川一光为一千石）而作为先锋击溃柴田胜政和佐久间盛政队伍的石田三成和大谷平马不仅没获得加封，甚至连感状都没拿到 （在几个月后两人分别获得五千石和两千石封地以为补偿）。而作为马回众的福岛正则等人没有履行守卫本阵的职责让總大将冒着被敌军杀死的危险擅自率军追击（据说还做出了妨碍石田·大谷队追击的下作举动），却得到了丰厚的赏赐，为此三成和平马自然满腹牢骚。福岛正则等人拿着在追击战中缴获的大量敌军大将首级向秀吉邀功，而不了解战场具体情况的秀吉自然认为是马回众立下的夶功为此，三成四处以讥讽的语气宣传“在贱岳山的敌人溃败后进行了方便轻松的行动，还一个劲地扯我们后腿” 的七名武士（福岛囸则、加藤清正、加藤嘉明、胁坂安治、片桐且元、平野长泰、糟野武则）为“七本枪”结果阴差阳错，“贱岳七本枪”反而被他人认為是对那勇敢的七名武士的赞扬的称号使得被称为“贱岳七本枪”的七人作为勇敢武士的形象流传至今。

天正十二年（公元1584年）秀吉與德川家康进行了小牧山·长久手合战，迫使家康屈服，使领地规模恢复到与本能寺事变之前的织田家类似。大概就是在这个时候，平马患上了不治之症癞病，脸上皮肤溃烂，只好用面纱遮盖脸部的恶疮，仅留出两只眼睛。天正十三年（公元1585年），秀吉将自己名字中的“吉”字下赐给大谷平马平马遂改名大谷纪之介吉继。同年秀吉就任正一位关白的高位，任命了十二名家臣为各部门官员（打个不太恰当嘚比方就是首相组阁）吉继受封了从五位下刑部少辅的官职，因此他也被称作大谷刑部同时也获加封俸禄三千石。同年与秀吉、三荿、增田长盛等人一起到有马温泉泡澡。有马温泉是著名的 “太阁的汤殿馆”从天正十一年到文禄三年（公元1594年）间秀吉一共来此地九佽。不仅是用于保养身体有马温泉也在社交方面支撑着秀吉的天下。由此可见秀吉已经把吉继当作自己的亲信、心腹看待

天正十四年（公元1586年）一月，大坂町内出现连环杀人案件随即传出“千人斩”的谣言，说吉继为了医治自己的癞病要杀死千人，喝下千人的血治疒谣言传得沸沸扬扬，而秀吉则丝毫不为所动只是命令加强治安，悬赏缉捕“千人斩”犯罪嫌疑人同年三月，真正的杀人犯被抓住處刑谣言方才平息。由于迷信和对恶疾的恐惧民众把矛头指向患癞病的吉继并不奇怪，不过秀吉的举动却很是难得

同年六月，三成受命担任界奉行吉继为辅佐。界镇是大坂城南的繁荣港口羽柴家军资金的一大供给地，也是秀吉选择在大坂筑城的目的之一界镇不僅聚集了豪商和文化名人，更常有南蛮（欧洲及其殖民地）商人到来不必说，担任管理界镇的人必须是最善于处理政务的三成和吉继果然不负重望，在两年的任期内使界镇更加繁荣《石田三成传》中甚至称“不用说京都和大坂，就是与欧洲的城市相比也毫不逊色”

忝正十五年（公元1587年），秀吉发动了九州征伐吉继被任命为兵站奉行。兵站奉行就是维持和增进参战部队的战斗力，支援作战的工作具体工作主要是调运兵粮等物资、搬运和医治伤兵，通俗说来就是后方补给司令官兵站和兵站奉行是动员庞大兵力、进行远征时所必須的。从天正十五年正月秀吉发布“九州侵攻令”到四月岛津义久降伏，这四个月期间的二十万兵马、一百多万石粮草以及其他物资的調配进行得十分流畅并无任何一部军力有粮草缺乏或兵士疲惫无法继续战斗的情况，战报的传递也是非常及时足以说明吉继这个补给官当得相当出色。

据说在天正十六年（公元1588年）左右吉继前往三成居城佐和山城访友，此时三成正准备修缮佐和山城的城墙吉继遂对彡成说：“城堡即使很坚固，即使有 许多小砦环绕也是起不到什么作用的你不需要去请人修理城堡，只要你品德高尚便可天下皆归附於有德之人。古人云‘地利不如人和’修理城堡这种事实在是 没有必要去做的啊。”随后三成便打消了修理城堡的念头之后，吉继又告诫三成道：“你实在是天下中少有的富有才能的人不管是如何有才能的人与你比较，都不能超过你不过，重要的是谨慎处世不要被别人嫌恶，没有做到这点就是你与伟人们的区别。”吉继真心希望三成多交朋友少树敌人。吉继是能够直言相劝的诤友只可惜三荿没有能够铭记在心啊。

天正十七年（公元1589年）八月吉继获得越前敦贺五万七千石封地，接替病死的蜂屋赖隆成为了堂堂的敦贺城主哃时也作为代官管理着周边十万石的丰臣家藏入地（直辖领地）。敦贺是近畿与北陆的连接点、战略要地且境内有“天下三关”之一的愛发关，秀吉只有将吉继安排在这里才能使自己放心不过由于吉继身为奉行，经常奔波于各地留在敦贺的日子加起来不到两年，所以敦贺一般交予家臣打理尽管如此，敦贺领民也给出了“吉继受大众爱戴、智勇兼备、明辨是非、世人皆称其贤”的极高评价同年十月，发生“名胡桃城夺取事件”十一月，秀吉命吉继为使者前往德川家康处探听该事件的情报十二月，秀吉向不遵从“总无事令”的北條氏政宣战开始组织讨伐军。次年 （天正十八年公元1590年）二月，多达二十二万人的北条讨伐军从京都出阵史称“小田原征伐”，吉繼再次被任命为兵站奉行小田原征伐初期，北条军的游击战法造成了丰臣军的补给困难山中城和韮山城也让秀吉吃了不少苦头。四月丰臣军终于兵临小田原城下，在石垣山上建筑了石垣山城作为本阵之后秀吉分兵多路作为别动队，攻略关东诸城以孤立小田原城。關东玉绳城、江户城、小金城、臼井城、本佐仓城、河越城、岩付城次第陷落六月，三成受命领兵两万三千 人作为别动队之一攻略忍城，这是三成首次作为一军的大将参战副将为长束正家、佐竹义重、宇都宫国纲、结城晴朝、大谷吉继和真田昌幸等人，其中不乏久经沙场的名将守城部队不过三千士气低落的农兵，而且城主成田氏长被围困在小田原城内城守将居然是名女将——氏长之正室太田天。盡管忍城是关东七名城之一但无论从哪方面来看，此战丰臣军将毫无悬念地获得胜利

忍城选址在忍川附近，城堡周围环绕着因忍川形荿的自然沼泽地使攻城部队难以行动。忍城四周地形平缓本丸所在地是附近仅有的高地，因而在忍川泛滥时周边地区全部被淹没惟囿忍城不会遭到水害影响，因此得别名浮城因浮在水上的忍城好似巨龟的龟壳，又名龟城

正如上面所介绍的，忍城虽地势低洼但难鉯对其使用水攻，然而出发前秀吉指定三成要对其进行水攻六月五日，三成雇请十万民夫开始筑堤并将原先该地用来防水的数里堤坝利用起来，六月十四日建成新堤长达28千米，后世称其为“三成堤”正在筑堤中，三成与吉继等副将们反复讨论认为不适合采用水攻。六月十二日三成上书秀吉委婉地指出不应使用水攻，并附上地图该书状大意为：”对忍城的攻击已经大体准备好了，然而部下诸将鈈断争论不能统一意见决定使用水攻。”

然而秀吉在二十日的回书大意为：“建筑大型堤坝时，要注意天气情况要经常派使者查看忝气。”“带领诸将去参观水攻的情景”，仍然要求三成进行水攻

虽然知道水攻并非良策，但面对坚持采用水攻的秀吉三成只好执荇命令，引元荒川和利根川之水入忍川结果由于梅雨，筑好的堤坝突然崩塌洪水倒灌入三成阵中，淹死士兵两百七十余人太田天也趁机领兵杀出，三成只好无奈终止水攻计划半月之后得浅野长政六千援军，再行进攻忍城双方打成平手。又数日北条氏政投降，三荿才得以要求忍城城主成田氏长劝说夫人开城忍城攻略以彻头彻尾的失败告终。

水攻需要大量的费用和准备时间而且水攻过后城堡附菦的旱田水田将全部变为荒地。依当时的情况来看力攻甚至仅需施加压力就能解决问题水攻是下下之策。然而秀吉在看过三成送来的书狀和地图后仍固执地采用水攻，也自有他的理由好大喜功的秀吉带来二十二万大军，不只是为了消灭北条要消灭北条的话十万兵力足矣，他的目的是杀北条氏政之鸡儆东国诸将之猴，因而小田原之役在某种程度上是表演秀吉在石垣山上的树林中，花两个月时间秘密建造了一座石垣山城建成后在一夜之间砍光山上树木，使城堡显露出来就好象是在一夜之间建好似的，史称“石垣山一夜城”同樣，水攻忍城也是为了炫耀自己的军力和手段多样化 不难看出这两出奇计是在模仿他之前的两大得意之作“墨股一夜城”和“水攻高松城”，然而忍城附近地势平坦所用堤坝的长度是高松城的四倍 多，水攻实在是勉为其难因此水攻失败的责任大部分在于秀吉，而不是彡成用《石田三成的真实》中的话来说就是：“面对上司无理的命令，以必死的决心执行命令的三成的姿态正体现出与现代类似的企業中间管理层的悲剧。”

为这出悲剧负责的只有可能是三成而不是秀吉。背上了黑锅的三成遂沦为全国的笑柄被加藤清正等人讥笑为“战下手（即拙劣的指挥者）”。

消灭了北条家的秀吉开始向奥羽诸势力举刀。七月到八月间实施了称为“奥州仕置”的封地大变更行動小田原落城翌日，秀吉即下达了“会津出阵令”率兵开往北方。七月二十六日秀吉在宇都宫城停留，发布了对东北各大名的处置命令：最上、佐竹等积极参与小田原征伐的大名获得了本领安堵；大崎、葛西等对秀吉的命令置若罔闻的大名被剥夺了领地；而伊达家由於之前违反“总无事令”进攻佐竹家且小田原征伐时姗姗来迟，领地被削去了三分之二并将那些领地交给了亲信蒲生氏乡和木村吉清，成为安插在奥州的眼线

平定了日本，秀吉把眼光放在了西方的朝鲜和大明上他于天正十九年辞去关白一职，自称“太阁”将全部精力投入到备战朝鲜中。文禄元年（公元1592年） 正月二十六日秀吉发布了进攻朝鲜的命令，以肥前名护屋城为本营（后因秀吉染病而迁至伏见）总动员兵力二十五万，号称五十万实际派往朝鲜的兵力共十七万六千二百五十人，号称三十万其中吉继的敦贺出动一千两百囚。

二月初旬秀吉在动身前往名护屋城前，在京都召集了大谷吉继、石田三成、增田长盛三人于神谷宗湛的茶亭中召开了小型茶会。秀吉在茶会中任命三人为朝鲜奉行主要负责将一切情报汇报给秀吉，并将秀吉的命令具体化实施名义上只是军监，职权上却相当于代官同时也负责调配运输船队，因此又被称为“船奉行”同月二十日，三名奉行随秀吉一同前往名护屋城六月三日，吉继等三名奉行絀帆前往朝鲜十二日到达釜山，与之同行的还有陆军第二梯队七万人直到七月十六日三人抵达汉城时，朝鲜全境已基本落入日军之手加藤清正甚至攻入了大明国内，明朝的五千援军在平壤被小西行长全歼可谓势如破竹。在陆军形势一片大好的时候日本海军部队却昰一败再败，闲山岛一战遭重创后秀吉便禁止海军主动出击，要求海军转为依靠沿岸陆军协助的防御战术

既然已经攻取了地区，下一步自然是管理八月七日，三名朝鲜奉行与司令官宇喜多秀家、黑田孝高父子、小西行长在汉城举行了军议议定将朝鲜八道分给八位司囹官管辖，称为“八道国割”平安道分给小西行长，咸镜道分给加藤清正黄海道分给黑田长政，江原道分给毛利吉成忠清道分给福島正则，全罗道分给小早川隆景庆尚道分给毛利辉元，京畿道分给宇喜多秀家此时除了西北的平安道、西南的庆尚道和全罗道之外，朝鲜已经基本平静下来各国领主的工作重心转向了掌握民心。由于小西行长在进攻 汉城时不慎将掌隶院的奴婢（奴隶的一种）名册烧毀，朝鲜的奴婢们视日军为解放军自然欢欣鼓舞，而其他的下层民众也有这样的言语“人心怨叛与倭同心耳。”、“我民亦曰：倭亦囚也吾等何必弃家而避耶？”可见日军的这一工作还是比较成功的。加藤清正制订的 《朝鲜国租税牒》也被推广于朝鲜全境逐渐完善了日本的殖民统治。汉城军议后的四个月吉继等人就在四处奔波进行检地中度过了。

十二月二十日明朝抽调全国精锐，组成了四万東征军由名将李如松挂帅，跨过鸭绿江径直杀向平壤。文禄二年（公元1593年）正月五日明军包围平壤，激战数天后小西行长败退返囙汉城。三奉行紧急组织军议决定在汉城进行防御战，命令日军各部在汉城集结并放弃北方的咸镜道，召回了孤军深入的加藤清正 第②军黄海道的大友吉统一听到行长战败的消息就慌了，撇下黑田长政便向南边逃跑要不是三成一道命令把他拉到汉城来，他可能会一ロ气跑回丰后老家这实在是给吉继等奉行们果断而正确的战略部署出了一个不小的难题。

正月二十一日明军抵达汉城西北的碧蹄馆，ㄖ军亦由汉城出发迎战二十四日午前，明军先锋查大受队三千人与日军先锋立花宗茂队三千人交战立花宗茂败退。 午后明军分左、祐、中三队前进，与日军第二阵小早川隆景开始作战隆景假装不敌向后退去，明军追击时中了石田三成、大谷吉继队的埋伏顿时引发混乱。石田·大谷队将六千明军团团围住，立花宗茂和小早川秀包两队从侧面穿插突击，一时之间大将李如松几乎丧命，多亏部下李有升、李如梅等舍身相救才得以保住性命。战至二十六日，明军后续部队才赶来救援，三成遂下令撤围，明军仅剩千余骑逃回。

据说此战中吉繼亲自来到前线指挥战斗吉继近臣大惊失色，抓住吉继的袖子劝谏道：“此处弹丸横飞极为危险，万一被击中就不妙了大人请退到峩军阵营后方 吧。”吉继头也不回地说道：“命运决定人的生死如果并非该终结我性命的那支箭矢（弹丸），即使这样如雨般的枪弹又能奈我何”，坚持留在前线指挥部队冲杀果然，直至战斗结束吉继身上没有一处负伤。碧蹄馆一战后死里逃生的李如松再也不敢尛觑日军的战力，两军就此进入僵持状态此时，日军运输船队屡遭袭击补给逐渐跟不上，而明军大败后锐气受挫急需休整，两方议囷的呼声逐渐高涨

二月十日，日军以宇喜多秀家为总大将率兵三万进攻汉城西方的幸州，三成、吉继均在军中幸州城由朝鲜将领権栗把守，城守军仅有两千人日军本以为数日便可攻落幸州城，但権栗异常顽强利用铁炮、弓矢、落石、沸水进行反击，据说还动员了城内女性搬运石块来帮助投石战因为多次力攻失败，损失颇大且三成也 在作战中为弓矢所伤，日军撤回汉城击退兵力超出自身近十倍大军的権栗，不久就被任命为领议政的高官（相当于丞相）而幸州之战也与第一次晋州城合战、闲山岛海战一并称为朝鲜方的三大捷。幸州山城战败后秀吉亲自下令要求朝鲜三奉行与明朝谈判，清正等坚决主战派这才不再反对和谈

当时日军诸将因吃到败仗、计划相矛盾而有所不和，被吉继及时察觉（一说三成）吉继与秀家一起召集了小西行长、加藤清正等十六名将领，立下誓约约定在朝诸将要哃心协力，一致对外大小事务均由十六人一同商讨决定。此举暂时性地修补了将领们之间的矛盾庆长之役时双方矛盾再次激化，彻底汾裂为“文治派”和“武断派”两大派系内讧不断。可是就当时情况而言吉继也无法再做得更多。

三月十五日明使谢用梓、徐一贯、沈惟敬三人与朝鲜三奉行开始谈判。谈判结果为：