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按照明报副刊卫斯理故事年表排序（括弧代表该日期为推估或换算值）编号&&&&&&&&&& 50书名&&&&&&&&&& 木炭连载日期&&&&& ～
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第一部：木炭一块交换同体积的黄金&
　　报纸上刊出了一段怪广告："兹有木炭一块出让，价格照前议，有意洽购者，请电二四一二一五二七二四一八。" 　　我并没有看到这段广告。广告登在报纸上，看到的人自然很多，其中有一个，是我的朋友，这位朋友是幻想小说迷。自己也写点故事，以有头脑的人自居。他在广告登出的第一天就看到了，当天下午。他打了一个电话给我。
　　当我拿起听筒来时，我听到了一个明显是假装出来的，听来沙哑而神秘的声音："卫斯理，猜猜我是谁？"
　　我又好气又好笑："去你的。除了是你这个王八蛋，还会是谁？！"
　　电话中的声音回复了正常："哈哈，你猜不到了吧！我是陈长青！"
　　我立时道："真对不起，我刚才所指的王八蛋，就是说你。"
　　陈长青大声抗议："你这种把戏瞒不过我！你可以说每一个人都是王八蛋，事实上，你绝对未曾猜到是我。第一、我很少打电话给你。第二、以前在电话中，我从来也未曾叫你猜一猜我是谁。第三、刚才我在电话中的声音分明是伪装的，而平时我给人的印象，绝不作伪。从这三点，可以肯定你刚才未曾猜到是我！"
　　这一番故作缜密推理的话，真听得我无名火起，我对着电话，大喝一声："陈长青，有话请说，有屁请放，没有人和你讨论这种无聊的事！"
　　陈长青被我骂得怔了半晌，才带看委屈的声音："好了，干吗那么大火气。"他顿了顿，才又道："你对那段广告的看法怎么样？"
　　我问道："什么广告？"
　　陈长青"啊哈"一声，道："我发觉你脑筋退化了！这样的一段广告，如果在若干年之前，一定会引起你的注意，而现在，你竟然……"
　　我不等他讲完，就道："你干脆说吧，什么广告？"
　　陈长青笑着："我不说，考考你的推理本领，给你一点线索：我平时看什么报纸？为什么你竟然会没有看到这段广告，为什么……"
　　我不等他再"为什么"下去，老实不客气，一下子就放下了电话，不再去理会他，因为我实在没有什么心情，来和他作猜谜游戏。
　　我估计陈长青可能会立时再打电话来，痛痛快快将他要告诉我的事说出来。是以在放下了电话之后，等了片刻。
　　可是电话并没有再响起来，我自然也不加理会，自顾自又去整理书籍。当天下午，将不要的书，整理出一大捆来，拎着出了书房，抛在后门口的垃圾桶旁。
　　这时，已经是将近黄昏时分了，我放下了旧书。才一转身，就看到一辆汽车，向着我直驶了过来。
　　我住所后面，是一条相当静僻的路，路的一端，是下山的石级，根本无法通车。那辆汽车，以这样高的速度驶过来，如果不是想撞死我，就一定是想自杀。
　　我一看到那车子直冲了过来，大叫了一声，立时一个转身，向侧避了开去。
　　车子来得极快，我避得虽然及时，但车子在我的身边，贴身擦过，还是将我的外衣钓脱了一大幅。
　　我才一避开，看到车子继续向前冲去，眼看要冲下石级去了，才听得一阵尖锐之极的煞车声。整辆车子，在石级之前。连打了几个转，才停了下来。
　　刚才我避开去之际，由于匆忙，并未曾看到驾车的是什么人。这时。车子停了下来，我心中充满了怒意。站着，望定了那辆车子。
　　车子才一停下，车门就打开，一个人，几乎是跌出车子来的。他出了车子之后，仆跌了一下，但立时挺直了身子。只见他不住地喘着气，口和眼，都睁得极大，神情充满了惊恐，面色煞白。由于他的神情是如此惊骇，以致我一时之间，竟认不出他是什么人来。直到他陡地叫了一声："天！卫斯理！"
　　他叫了一声，我才认出他就是陈长青！又好气又好笑，向他走了过去："你干什么？想杀人？还是想自杀？"
　　我一来到他的身前，他就陡地伸手，抓住了我的手臂。
　　他抓得我如此之紧，就像是一个将要溺死的人，抓住了一块木板一样。
　　陈长青这个人，平时虽然有点神经过敏，故作神秘。可是照如今这样的情形来看，却也不像是做作，他一定是遇到了什么极其异特的事，才会如此惊骇。
　　一想到这一点，我便原谅了他刚才的横冲直撞："什么事？慢慢说！"
　　事实上，这时我要他快说，他也说不出来，因为他只是不断喘着气，面色煞白，我伸手拍着他的肩头，令他安定。过了好一会，他才缓过气来："我……刚才干了些什么？"
　　我扬着被扯脱了一半的上衣："你看到了？刚才你差一点将我撞死！也差一点自己冲下石阶去跌死！"
　　陈长青的神情更加骇然，四面看着，他那种紧张的神情，甚至影响了我，连我也不由自主，变得紧张起来。可是街上根本没有人，我也不知道陈长青在紧张些什么。
　　陈长青仍在喘着气："我们……我们……进屋子去再说！"
　　我和他一起回到我的住所，他一直紧握着我的手臂，一直到关上了门，他才松开了我的手，吁了一口气。我先给他倒了一杯酒，他一口将酒喝完，才瞪着我："那段广告！"
　　那段广告！我早已将它的电话忘了，也根本不知道那是什么广告！
　　我只好说道："哦，那段广告！"
　　陈长青自己走过去，又倒了一杯酒，再一口喝干，才抹着嘴："你难道不觉得这段广告很古怪？"
　　我摊着手："真对不起，我恨忙，不知道你说的那段广告是怎么一回事！"
　　陈长青瞪大了眼望着我，像是遇见了什么奇怪的事一样。我笑道："你平时就有点神经过敏。我不能为了你的一个电话，就去翻旧报纸！"
　　陈长青叫了起来："不必翻旧报纸，它就登在今天的报纸上！"
　　我坐了下来，随手在沙发旁边的几上，拿起今天的报纸来，问道："好，这广告登在什么地方？"
　　陈长青在我对面坐了下来："分类广告的第三页，出让专栏上。"
　　我翻看报纸，找到了他所说的那一栏。报纸上的分类广告，没有什么人会去详细阅读它，除非有特别目的。陈长青何以会注意到了这一段广苦，也很奇怪，因为广告很小，广告的内容是："兹有木炭一块出……"
　　我看了那段广告，皱着眉。的确，广告很怪。"木炭一块出让"。木炭值什么钱，登一天分类广告的钱，可以买好几斤木炭了！根本不值钱的木炭，有什么理由弄到要登报出让？
　　任何人一看到这段广告，都可以立即想到这段广告的内容，一定另有古怪，绝不是真正有一段木炭要出让。而且，广告上的电话号码，也是开玩笑，长达十二个字。世界上，只怕还没有什么地方的电话号码，是十二位数字的。
　　我抬起头来："嗯，是古怪一点。但是再怪，也不至于使你害怕到要自杀！"
　　陈长青尖声道："我没有想自杀！"
　　我道："可是你刚才这样驾车法……"
　　陈长青道："你听我说！"
　　广告登在报上，看到的人一定很多，每一个看到的人，都会心中觉得奇怪。但也一定止于奇怪而已，事不关己，不会有什么人去采取进一步的行动。
　　但是看陈长青的情形，他显然不只心中奇怪，一定还做了些什么。
　　我道："你在看到了这段广告之后，做了些什么？"
　　陈长青道："首先，木炭没有价值，所以，在这段广告之中，我断定，木炭只不过是其一种物品的代名词。"
　　我点头。陈长青这时，神态已经渐渐恢复了常态。看到我点头同意他的推论，他更十分高兴："其次，虽然说这是一段广苦，但实际上，只是一个人对另一个人的通讯。"
　　我"嗯"地一声，稍有疑惑之意。陈长青忙道："你看：'价格照前议'。有一个人，用甲来代表。甲，有一样东西要出卖，已经和买家接过头，但是交易没有完成。过了若干时候，甲又愿意出让了，所以才登了这段广告，目的是想通知曾经和他谈过交易的买家。"
　　我在他的膝头上用力拍了一下："了不起，你的推理能力，大有长进！"
　　陈长青咧着嘴，笑了起来，道："我觉得十分好奇，想明白"木炭"究竟代表了什么，所以，我就打电话去问。"
　　我眨着眼："等一等，那十二个字的电话号码，你可以打得通？"
　　陈长青现出一种狡狯的神情来："只要稍微动点脑筋，就可以打得通！"
　　我闷哼了一声，他老毛病又来了，不肯直说！要是他陈长青动了脑筋就可以想出来的事，我想不出来，那好去死了。
　　我低头看着广告上的电话号码，十二个数字。本地决没有十二个字的电话号码，本地的电话号码，是六个字。那也就是说，刊出来的电话号码，每两个字，才代表一个字。
　　将这十二个字分成每两个字一组。我立时发现，每两个数字，都可以用三来除。而且，每两个数用三一除之后，就变成一个数字，结果是得到了六个字的电话号码。
　　我笑了笑："不错，每两个数字除三，你得到了电话号码！"
　　陈长青望着我，好一会，他才道："你想得比我快，我花了足足一小时。"
　　我挥着手："你打电话去，结果怎么样？"
　　陈长青苦笑了一下："我……现在十分后悔，真不应该那么多事！我惹了麻烦了！"
　　我扬了扬眉："嗯，黑社会的通讯？"
　　陈长青摇头道："我不能肯定。我推算出了正确的电话号码，心中十分兴奋，就打电话去。电话铃响了很久，才有人来接听，对方是一个老妇人的声音，问我找什么人。我道："有木炭出让？我有兴趣！"那妇人停了片刻，在这段时间中，她像是捂住了电话听筒，在和另一个人在商议。然后，她才道："价钱你同意了？""
　　我盯着陈长青，陈长青又苦笑了一下："我这时若放下电话，那就好了，可是我却继续下去，因为我觉得十分好玩，我道："同意了。""
　　我插了一句口："究竟是什么价钱？"
　　陈长青道："当时我心中也这样在问自己，是什么价钱？如果知道了是什么价钱，对木炭代表着什么，就可以有一个概念。可是我却不能直接问对方是什么价钱，因为"价格如前议"，真正的买家，应该知道价钱。"
　　我道："那你可以采取迂回的方法。"
　　陈长青用力拍了一下沙发的扶手："我就是采取这个方法，我问道："价钱我同意了，但是怎么付款？你们要支票，还是现金？"
　　我笑道："对，这办法可不错。"
　　陈长青瞪了我一眼，道："不错！我几乎出了丑！我的话才一出口，那边的老妇人声音就道："黄金！同样体积的黄金！""
　　我陡地一呆，望着陈长青，陈长青也望着我。我不明白"同样体积的黄金"是什么意思，从陈长青那种神情看来，他和我同样不明白！
　　我"哼"了一声："怪事，木炭和黄金，同样用体积来计算，真是天下奇闻！"
　　陈长青道："可不是，当时我呆了一呆。一听得这样的价钱，我心中的好奇更甚，几乎不假思索，便道："好的，我带黄金来，在什么地方一手交金，一手交货？"，我故意说"一手交货"，不说"一手交炭"，是暗示对方，知道木炭只不过是一种掩饰，一定另有所指。那老妇人并没有说什么，只是道："老地方！""
　　我笑了起来："你又有麻烦了，老地方，你怎么知道什么地方才是老地方？"
　　陈长青道："是啊，我根本不知道"老地方"是什么地方。还好我应变快，我几乎考虑也不考虑，就道："老地方不好，我想换一个地方，在公园的喷水池旁边，今天下午四时，不见不散。""
　　我皱着眉："陈长青，公园的喷水池旁？你当是和女朋友约会？你要进行一宗交易，这宗交易，充满了神的色彩！"
　　陈长青瞪着眼："一定要立时给对方一个肯定的建议，使对方不坚持老地方，你还有什么更好的提议？"
　　我道："有二十多个比喷水池旁更好的地方，我想对方一定不接受你的提议！"
　　陈长青一副胜利者的姿态："你错了！对方一听就道："好！"
　　我多少有点感到意外，"哦"地一声："算我错了。你去了？见到那个出让木炭的人吗？"
　　陈长青点着头，却不出声。
　　我看了看钟，现在才五点多钟，而陈长青和我巳谈了二十分钟，他驾车横冲直撞而来的时候，是四时三刻左右，公园到我住所的途程，是十来分钟，那也就是说，当他脸色煞白，骇然之极，驾车冲过来之际，应该恰好是四点钟的那个约会之后。
　　再推论下去，结论是：他在这个约会之中，遇到了极不寻常的变故！
　　我吸了一口气："那是一次极其可怕的约会？"
　　陈长青又不由自主喘起气来，连连点着头。我道："详细说来听听。"
　　我一面说着，一面离座而起，又倒了一杯酒给他。他捧着酒杯，转动着："我放下电话，就准备出发。我当然没有黄金，但那并不重要，因为目的想知道对方要出让的究竟是什么。而且，我想，事情多半和犯罪事件有关，不然，何必这样神秘？所以，也想到了可能会有意外。我驾车前去，将车子就停在离喷水池最近的地方。"
　　他一面说，一面将几上的烟灰碟移了一移："这是喷水池！"然后，他又放下了酒杯："我将车停在这里，相距大约一百公尺。我到得早，三点五十分就到了，我不下车，在车中，望着喷水池，看着对方是不是已经来了。"
　　我赞许道："你的办法很好，如果对方凶神恶煞，你可以立时就逃！"
　　陈长青叹了一声："就算对方不是凶神恶煞，我只要看到对方不容易对付，我也不会贸然下车。可是，可是……"他讲到这里，犹豫了一下："喷水池旁边人并不多，有几个人，我肯定他们不是我要见的人，就一直等看。等到三点五十八分，我看到了一个老妇人，提着一只方形的布包，向喷水池走去，一面在东张西望。我立即肯定了我要见的就是她！"
　　我觉得有点好笑："一个老妇人，你就觉得好欺负，容易对付？"
　　陈长青摊着手："别说笑，只是一个老妇人，我当然没有害怕的理由。我立时下了车，向喷水池走过去。当我走过去的时候，那老妇人已经在喷水池的边上坐了下来。我装成若无其事的样子，走向前去，并且在她的身前走了过去，仔细观察着她。"
　　我道："你可以这样做，因为她以为打电话给她的人，一定是上次交易谈不成的那个买家，而不会是一个陌生人，她不会注意你。"
　　陈长青道："的确，我在她身前经过之后，她只是望了我一眼，并没有十分留意。而我，却有很好的机会打量她，我愈看她，心中愈奇怪。"
　　我道："是一个样子很怪的老巫婆？"
　　陈长青大声道："绝不……"
　　我有点好笑："不就不，何必那么大声？"
　　陈长青道："因为你完全料错了。那老妇人，我看已超过七十岁，穿着黑缎的长衫，同色的外套，戴着一串相当大，但已经发黄了的珠链，满头银发，神态极其安详，有一股说不出来的气势。这种气势，绝不是一般暴发户所能有。"
　　我点着头，道："你的意思是，这位老妇人，有着极好的出身？"
　　陈长青道："一定是，她的衣着、神情，全显示着这一点，我在她的身前经过之后，心中在暗喑对自己说：不应该戏弄这样的一位老太太，还是和她直说了吧！可是我看到她手中的那个包裹，却又疑惑了起来。"
　　我喝了一口酒："包裹有什么特别的地方？"
　　陈长青道："包裹是深紫色的缎子，上面绮着花，虽然已经相当旧，但是还可以一眼就看出，绣工十分精美。这种专门用来包裹东西用的包袱布，在现代化的大城市中，根本已找不到的了！"
　　我道："老人家特别怀旧，保留着旧东西，也不是什么奇怪的事。"
　　陈长青道："当然，但是令我疑惑的，是包裹的体积相当大，足有三十公分见方！"
　　我立时道："你曾说过，包裹是方形的，我猜紫缎子之中，一定是一只箱子。"
　　陈长青道："自然是一只箱子，我也想到了这一点。可是，那"木炭"，放在这样大的一只箱子之中，体积也不会小到什么地方去吧？而她在电话中，曾告诉我，"木炭"的价格，是同体积的黄金！"
　　我"哈哈"笑了起来："一只大箱子，可以用来放很小的东西。"
　　陈长青瞪了我一眼："体积如果真是小的东西，价值通常在黄金之上！你难道没有想到这一点？"
　　我被他驳得无话可说，只好道："那怎么样？总不成箱子里，真是一块木炭！"
　　陈长青道："所以我才觉得奇怪。我觉得，无论如何，至少要看看那箱子之中，放的是什么东西才好。于是，我转过身走向她，来到她的面前。我道："老太太，我就是你在等的人。"她抬起头。向我望来，道："咦，怎么是你？你是他的什么人？""
　　我苦笑了一下，遇到这样的场面，相当难应付。老太太口中的"他"，自然是上次议价之后交易不成的那个买主。她登那段广告，根本是给那买主一个人看的，自然想不到有人好奇到来无事生非！
　　陈长青道："当时，我并没有犹豫，说：'他没有空，我来也是一样。'老太太好像很不满意，但是也没有说什么，只是打量了我一下：'不是说好带金子来的么？金子在什么地方？'我道：'金子带在身边，我总不能将金子托在手上！'"
　　陈长青讲到这里，略停了一停，才苦笑了一下："我自以为这样回答，十分得体。因为就算是一百两黄金，我也可以放在身边而不显露的。谁知道我这样一说，那老妇人立时面色一沉，站了起来，道："你少说瞎话，金子不在你的身边！""
　　我望着陈长青："你知道她为什么立即可以戳穿你的谎话？"
　　陈长青道："当时我想不透，但是我立即知道了！"
　　我没有再说下去，陈长青续道："当时我道：'是的，金子不在我身上。在车子里！'我一面说，一面向车子指了一指。那位老太太望着我，神情十分威严，我心中有点发虚，只好道：'我是不是可以看一看那块木炭？'"
　　陈长青说到这里，拿起酒杯来，大大喝了一口酒，才续道："我只当老太太一定不肯，谁知道老太太听了我的话，叹了一口气：'谁叫我们等钱用，只好卖了它．实在我是不愿意卖掉它的！'她一面说，一面解开了包裹的缎子，在缎子里面，果然是一只箱子，那是一只十分精致的描金漆箱子，极精致，上面还镶着罗甸。箱子露出来之后，老太太取出了一串钥匙来。箱子上的锁，是一种古老的中国锁，我也留意到，她取出来的那一串钥匙，也几乎全是开敞古老中国锁用的。她在那一串钥匙中，立即找到了一枚，插进了箱子之中……"
　　我一挥手，打断了他的话头："别废话了，箱子中是什么？一颗人头？"
　　陈长青瞪大了眼："如果是一个人头，我也许不会那么吃惊！"
　　我道："那么，是什么？"
　　陈长青大声答道："一块木炭！"
　　我眨了眨眼，望着他："一块木炭！你……看清楚了？"
　　陈长青道："那还有什么看不清的，一块木炭，就是一块木炭，有什么特别，任何人都可以看得出，这是一块木炭！"
　　我立时道："木炭有多大？"
　　陈长青道："那是一块相当大的木炭，四四方方，约莫有二十公分见方，是一块大木炭……"
　　我"嗯"地一声："我早知道不论是什么，体积一定相当大，所以老太太一眼就可以看出，你没有将同体积的黄金，带在身上！"
　　陈长青道："是啊，我一看到这一大块木炭，我也明白了，这么大的一块炭，同体积的黄金，重量至少超过一百公斤！这位老太太一定是疯了，一块木炭，怎么可以换一块同样大小的黄金？当时，我叫了起来："真是一块木炭！""
　　陈长青又道："老太太有了怒意：'当然是一块木炭！'我叫道："'真是一块木炭！'我一面说，一面伸手去取那块木炭，我才一拿起那块木炭来，老太太一伸手，在我手背上重重打了一下，木炭落回了箱子之中，老太太又推了我一下子，将我推得跌退了一步……"
　　我忙道："等一等！你体重至少六十公斤，一个老太太一推，将你推得跌退了一步？"
　　陈长青道："是的，或许当时，我全然不曾预防，太惊诧了，或许，她的气力十分大。"
　　我皱着眉，心中突然之间，想到了一件事。
　　我没有将我想到的讲出来。陈长青道："我一退，老太太就合上了箱盖。我指着箱子：'老太太，那……真是一块木炭！'我刚才已将木炭拿起了一下子，所以我更可以肯定那是一块木炭。老太太怒道：'你究竟是什么人？'我想解释，可是还没有开口，双臂同时一紧，已经在身后，被人捆紧了双臂。"
　　我坐直了身子，陈长青因为好奇，所以惹麻烦了！对方可能早已知道陈长青不是他们要见的人，所以才派了一个老太太，带了一块真正的木炭来。本来，这宗不知道是什么交易，但无论如何，陈长青得到了他好奇的代价：他要吃苦头了！
　　陈长青喘着气："那在背后抓住了我双臂的人，气力极大，我挣了一挣，未曾挣脱，而我的尾骨上，却捱了重重的一击，我想是我背后的那个人，抬膝顶了我一下，那一击，令我痛彻心肺，眼泪也流了出来。"
　　我点头道："是的，在你身后的那个人，是中国武术的高手，他击中了你的要害，如果他出力重一点，你可能终身瘫痪！"
　　陈长青道："别吓我！当时我痛得叫了起来。老太太道：'放开他算了，这个人一定是看了我们的广告，觉得好奇。'我身后一个声音道：'不能便宜了这家伙！'老太太道：'放开他！'我身后那人，不情愿地哼了一声，推得我身不由主，向前跌出好几步，一下子仆倒在地上，当我双手撑着地，准备站起来时，我看到了在我身子后面的那个人！"
　　他讲到这里，脸色又转得青白。
　　我也不禁给他这种极度惊怕的神情，影响得紧张了起来，忙道："那个人……"
　　陈长青吞了一口口水，发出了"格"地一声："那个人……那个人……只有半边脸！"他略停了一停，又尖声叫了起来："这个人只有半边脸！"
　　他的叫声之中，充满了恐惧感，可是我却呆了一呆，不知道他这样说法，是什么意思。
　　一个人只有"半边脸"，这是很难令人理解的一种形容方法，所以我一时之间，不知道说什么才好，只是怔怔地望着他。
　　陈长青又连喘了好几下，才道："你不明白么？他只有半边脸？"
　　我摇了摇头："我不明白。"
　　陈长青自己抓过酒瓶来，对着瓶口喝了一大口酒，用手指着他自己的脸："他……只有半边脸，这个人的脸，只有……"
　　我打断了他的话头："我明白了，你的意思是说，这个人只有一边脸！一边，不是半边！"
　　陈长青显得又是恼怒，又是着急："谁和你来咬文嚼字！这个人，他的脸，半边……一边和常人一样，另一边，根本没有！"
　　我皱起了眉："对不起，请你静一静，我有点明白你的意思了，可是还不十分明白。这个人，他的一边脸，是和常人一样的？"
　　陈长青连连点着头。
　　我又问道："这个人的另一边脸，完全没有？"
　　陈长青又连连点着头。
　　我笑得有点无可奈何："这，不单我不明白；我想任何人都不明白。你所指的脸，是单指面颊呢？还是指包括了鼻子、眼睛其它器官？如果这个人根本没有另一边脸。是用什么来代替他原有的半边脸的？或者你的意思是他没有半边头？另一半头不见了？"
　　我发出一连串的问题，可是陈长青的神情却愈来愈是恼怒，我才说完，他就用力在几上，重重拍了一下："别再说下去了！"
　　我又是好气，又是好笑："你自己叙述不清，我想问清楚，你发什么脾气？"
　　陈长青大声道："本来，我清清楚楚知道，这个人没有半边脸，可是给你一夹缠，连我自己也糊涂起来了！"
　　我摇着头："这更狗屁不通了，你见过这个人，你应该可以形容出这个人确切的样子来！"
　　陈长青怒道："谁会看到了一个只有半边脸……一边脸的人之后，再仔细打量他？"
　　陈长青说来说去，可是我仍然无法明白那个"只有半边脸"的人是什么样子，而且我也看出，在陈长青余悸未了的情形下，我也无法进一步问得出！
　　我挥着手："好，先别理这个人了，你看到了他之后，又怎么样？"
　　陈长青长长地吁了一口气："当然是逃走，这个人的样子，太可怕了！他只有半边脸！我当时只觉得自己的心像是要从口中跳了出来，我想我开始逃走的时候，根本是急速地在地上爬出去的。等到爬出了若干距离之后，才能站起来，奔向车子。我听到那个人，在我的身后，发出可怕的笑声，他竟一直追了上来！"
　　我道："其实你只要稍为冷静一下，就不该如此害怕的。那个人既然放开了你，他就不会害你！"
　　陈长青瞪了我一眼："冷静！冷静！一个只有半边脸的人，在你身后追过来，你还能冷静？"
　　我在这时，始终弄不明白那个"半边脸"的人是什么样子的，这自然要怪陈长青，因为他始终未曾说清楚这个人的样子。
　　我道："然后你……"
　　陈长青道："我进了车子，居然发动了车子，当我开着车子，准备逃走之际，那个人……那个半边脸的人，竟然不知用什么方法，攀住了车子，且将他的头，自窗中伸进来……"
　　陈长青讲到这里，俯身，伸过头来接近我，一直到他的脸，和我的脸相距不过十公分的距离才停止，神情惊恐莫名。
　　这一下，他虽然没有再说什么，但是我倒明白了他的意思。我道："他一直伸头进来，距离你就像现在你和我一样？"
　　陈长青缩回头去，坐直了身子，点着头。
　　我道："你和他曾隔得如此之近，那么一定可以看清他是什么样子的了？"
　　陈长青叫了起来："你怎么啦？我早已看清他的样子，也告诉过你了，他是一个……"
　　我不等他说完，就接上了口："只有半边脸的人！"
　　陈长青瞪着我，我道："好了，以后呢？"
　　陈长青道："我还有什么做的？我闭上了眼睛，不去看他！"
　　我吃了一惊："当时。你在驾车！"
　　陈长青道："是的，而且车速很高，我闭上眼睛，向前直冲，当然，偶然也睁开一下眼睛来，那人在我第一次睁开眼睛来的时候，已经不在了，我也不知道他是什么时候走的。可是，我怕他再出现，所以，一面向你家里驶来，仍然是睁一会眼，闭一会眼！"
　　我站了起来，这就难怪陈长青才来的时候，差点驾车将我撞死了。
　　我道："行了！你这样驾车法，没有撞死人，没有撞死自己，运气太好了！"
　　陈长青也站了起来，走近我，吸了一口气，神情极其神秘："卫斯理，这个人，我看不是地球上的人！"
　　我听了陈长青的话，实在有点啼笑皆非！
　　"不是地球上的人"这句话，是我惯常所说的！&第二部：缺名&
　　陈长青眨着眼："那么，他是什么人？为什么他只有半边脸？" 　　我道："那位老太太呢？她也只有半边脸？"
　　陈长青有点恼怒："老太太和常人一样。她一定受那个半边脸的外星人所控制！"
　　我忍不住笑了起来："当然不是，在你刚才的确述之中，那半边脸的人捉到了你，听了老太太的话，才将你放开：可知老太太的地位比半边脸高！"
　　陈长青眨着眼。他的"推理"触了礁，这令得他多少有点尴尬。但是他还是不死心："我向你提供了这样怪异的一件事，你难道没有兴趣探索下去？"
　　我想了一想："那段木炭，你肯定它真是木炭？"
　　陈长青道："当然！我难道连木炭也认不出来？"
　　我没有再说什么，只是心中在想：真是怪得很，一段木炭，其价值是和它体积相同的黄金：这段木炭之中，究竟有什么古怪？
　　而且，这段木炭，一定有买主，因为在广告上说："价格照前议"。非但曾有买主，而且，看起来还像是以前买主曾出到了这个价钱，而木炭主人不肯出让！
　　我在想着，一时之间，想不出一个头绪来，陈长青道："你不准备采取行动？"
　　我道："无头无脑，怎么采取行动？"
　　陈长青嚷了起来："你怎么了？有电话号码，你可以打电话去联络！"
　　我又笑了起来："和你一样，约人家会面，再给人家赶走？"
　　陈长青气恼地望着我："好，你不想理，那也由得你！我一定要去追查，那半边脸的人，一定不是地球人，我要找出他的老家来！"
　　他讲到这里，用挑战的神情望着我："卫斯理，这件事，我只要追查下去，和外星人打交道，就不单是你的专利了！"
　　我又好气又好笑："我从来也未曾申请过这个专利，你也不必向我挑战！"
　　陈长青再喝了一口酒，然后又望了我半晌，我则装出全然不感兴趣的样子来。陈长青终于叹了一口气："好，那我就只好独自去进行了！"
　　我冷冷地道："祝你成功！"
　　陈长青愤然向外走去，他到门口的时候，略停了一停，我道："陈长青，有了电话号码，就等于有了地址一样！"
　　陈长青没好气道："不用你来教我！"
　　我道："我提醒你，这件事，神秘的成分少，犯罪的味道多，本来不关你事，你偏挤进去，你又不是善于应变的人，要郑重考虑才好！"
　　我这样提醒陈长青，真正是出自一片好意，谁知道他听了，冷笑一声："看，你妒嫉了！不必吓我，我已经下定决心了！"
　　我摊了摊手，对他来说，我已经尽了朋友的责任，他不听，我也无话可说！
　　当晚，白素回来，晚饭后我们看报，闲谈间，我正想提起这件事，白素忽然指着报纸："看，这段广告真怪，你注意了没有？"
　　我笑了起来："有木炭一段出让？"
　　白素点了点头，皱着眉，我知道她是在看那一长串的数字，那登在报上的电话号码。
　　我道："你可知道这段木炭要什么价钱？"
　　白素笑道："当然不会是真的木炭，那只不过是另外一样东西的代号！"
　　我说道："你错了，真是木炭！"
　　白素抬起头向我望来："你已经解开了电话号码的哑谜，打电话去过了？"
　　我道："不是我，是陈长青！你记得陈长青？"
　　白素道："记得，他的推理能力不错，这电话号码……我想是两个字一组，每一个两位数，都可以用三夹除，是不是？"
　　我鼓了几下掌："对！你可想听听陈长青的遭遇？倒相当有趣！"
　　白素放下了报纸，向我望了一眼，但立时又拿起报纸来："一定不会有趣，如果有趣的话，你听了他的故事之后，不会坐在家里了！"
　　我忙道："真的很有趣！我没有和他一起去调查这件事，是因为他认为其中有一个外星人，他更向我挑战和外星人打交道的资格！"
　　白素笑了起来："好，讲来听听！"
　　我便将陈长青打了电话去之后的事，全部向白素转述了一遍。
　　白素听完了之后，皱着眉："那'半边脸的人'，是什么意思？"
　　我耸了耸肩："谁知道，我也曾就这一点问过陈长青，可是他却说不上来，只是说那个人只有半边脸。他见过那个人，可是根本形容不出来。也许是当时他太惊骇了，也许是他的形容能力太差！"
　　白素对我这两点推测，好像都不是怎么同意，她只是皱着眉不出声。过了一会，她突然欠身，拿过了电话来。我吃了一惊，忙道："你想干什么？"
　　白素道："我照这个电话号码，打去试试看！"
　　我觉得有点意外："咦，你什么时候变得好奇心这样强烈的？"
　　白素将手按在电话上，神情很是犹豫："连我自己也不知道，我……感到和陈长青会面的那位老太太，好像，好像……"
　　她讲到这里，略停了一停，像是不知该如何讲下去才好，我听得她这样讲，心里也不禁陡地一动。因为，当我在听到陈长青详细讲述那个和他会面，手中捧着一只盒子的老太太之际，我也感到有一种异样的感觉。当时这种感觉袭上我的心头，形成一种十分模糊的概念，使我想起什么，但是却又没有确切的记忆。
　　这时，再经白素一提，我这种感觉又来了，而且，比上一次还强烈得多，在白素不知道该如何说之际，我已经陡地想到了！
　　我失声叫了起来："那位老太太，好像是我们的一个熟人！"
　　白素站了起来，立时又坐下去："对了，你也有这样的感觉？这真奇怪，你和我，都觉得她是一个熟人，至少是我们知道的一个人，可是偏偏想不起她是谁！"
　　我也皱着眉，道："一定是有什么东西使我们联想起了这位老太太。究竟是什么东西引起了我们的联想呢？是她的衣着？是她的那串发黄了的珍珠项链？"
　　我在自己问自己，白素一直在沉思，过了片刻，她道："我想，如果让我听听她的声音。我一定立即可以想起她是谁！"
　　我望着她："所以，你才想打电话？"
　　白素点了点头，望着我，像是在征询我的同意，我作了一个无可无不可的神情，白素吸了一口气，拿起电话听筒来，拨了那个号码。
　　白素拨了这个号码后，就将电话听筒，放在一具声音扩音器上，这样，自电话中传来的声音，我和她都可以清楚地听得到。
　　电话铃响着，大约响了十来下，就有人接听，我和白素都有点紧张，不由自主，直了直身子。
　　电话那边传来一个男人的声音："喂！"
　　陈长青曾说过，他一打电话去，听电话的就是一个老妇人的声音，现在却是个男人的声音。我向白素望去，白素的神情很镇定，她立时道："老太太在不在？"
　　电话那边略呆了一呆，反问道："哪一位老太太？"
　　白素道："就是有木炭出让的那位老太太！"
　　那男人像是怔了怔，接着又道："价格不能减！"
　　白素道："是，我知道，同样体积的黄金。"
　　那男人"嗯"地一声："等一等！"
　　我和白素互望了一眼，过了极短的时间，就听到了一个老妇人的声音传了出来："你如果真想要，那么，我们尽快约定时间见面！"
　　那老妇人只讲了一句话，我和白素两人，陡地震动了一下，我不等白素有什么反应，立时伸手抓起了电话听筒，同时，像是那听筒会咬人一样，立时挂断了电话。同时，我和白素两人，不约而同，失声道："是她！"
　　白素在叫了一声之后，苦笑了一下："使我们想到她可能是一个熟人的东西，就是木炭！"
　　我也道："是啊，真想不到，是木炭！"
　　我和白素这样的对话，听来毫无意义，但是当明白了内情之后，就可以明白我们这时的反应，十分自然。
　　只不过在电话中听出那老妇人讲了一句话，就立时认出她是什么人，这是由于那老妇的声音，是一种相当独特的方言。该死的陈长青，他向我讲述了整件事的经过，就末曾向我提及那位老太太讲的是什么地方的语言，不然，我早该知道她是谁了！
　　中国的地方语言，极其复杂，粗分，可以有三十多种，细分，可以超过一万种。我和白素对于各地的方言，都有相当程度的研究。对于东北语言系统、吴语系统、粤语系统、湘语系统、闽南、闽北语系统，也可以说得十分流利。有一些冷僻地区的独特方言，即使不能说到十足，听的能力方面，也决无问题。同样是山东话，我就可以说鲁南语、胶东语、鲁北语。以及接近河南省的几个小县份的语言。安徽话，我也会皖北语、合肥语、芜湖语等。这位老太太在电话中的那句话，我一听就听出，她说的是地地道道、安徽省一个小县的话，而且，我还可以肯定，她讲的是那县以北山区中的语言，那种语言，在说到"时"、"支"这几个音的时候，有着强烈的鼻音，是这种方言的特点。
　　一听到那位老太太说的是这种话，我和白素，立刻就想到了她是什么人。这一点，也得要从头说起，才会明白。
　　该从哪儿说起呢？还是从白素的父亲说起的好。白素的父亲白老大，是中国帮会中的奇人。帮会，是中国社会的一种奇特产物。
　　一般而言，帮会是一种相同职业的人组成的一种组织，这种组织，形成了一种势力，可以在某种程度上，对于从事这种职业的人，有一定的保障，而从事这种职业的人，也必须对所属的帮会，尽一定的义务。
　　当然，也有的帮会，性质完全不同，那不在讨论之列，也和这个故事，全然没有关系。
　　在职业而论，愈是独特的职业，愈是容易结成帮会，像走私盐的，结成盐帮；码头挑衅，结成挑衅的帮会。在安徽省萧县附近的山区，林木丛生，天然资源十分丰富，而且山中所生长的一种麻栗木，木质紧密、结实，树干又不是太粗，不能作为木材之用，所以是烧炭的好材料。麻栗木烧成的木炭，质轻，耐燃，火焰呈青白色，是上佳品质的木炭。所以，萧县附近，尤其是北部山区一带，炭窖极多，很多人以烧炭为生，靠木炭过活，其中包括了直接掌握烧炭的炭窖工人、森林的砍伐工人、木炭的运输工人等等。
　　这一大批靠木炭为生的人，自然而然组成了一个帮会，那就是在皖北极其著名的炭帮。炭帮中，有很多传奇性的故事。我会在这里，在不损害故事整体的原则下，尽量介绍出来。
　　炭帮究员有多少帮众，没有完整的统计，粗略估计，帮众至少有三万以上，炭帮根据烧炭过程中不同的工序，可分为许多"堂"。例如专在树林中从事砍伐工作的，就是"砍木堂"，等等。
　　炭帮一共有多少堂，我也不十分清楚，堂又管辖着许多再低一级的组织，而在整个炭帮之中，位置最高的，自然就是帮主。
　　不过炭帮对他们的帮主，另外有一个相当特别的名称，不叫帮主，而称之为"四叔"。
　　这是一个十分奇怪的称呼，全中国大小几百个帮会之中，没有一个帮会用这样奇怪的称呼来叫他们的帮主。为什么叫帮主作"四叔"，而不是"二叔"、"三叔"，我对这一点，曾感到很大的兴趣，曾经问过白老大，但是白老大也说不上来。
　　而当我一而再，再而三地向白老大问及这一点时，白老人很不耐烦："叫四叔，就叫四叔，有什么道理可讲的？你为什么叫卫斯理？"
　　我道："总有原因的吧，为什么一定是"四"，四字对炭帮，有什么特别的意义？"
　　白老大挥着手："我不知道，你去问四婶好了，四婶就在本地。"
　　我真想去问四婶，四婶，当然就是四叔的妻子，也就是炭帮的帮主夫人。可是当时，我却因为另外有事，将这件事搁下了，没有去见四婶。
　　后来，我倒有一个机会见到了四婶，那是我和白素的婚宴上。白老大交游广阔，虽然我和白素竭力反对铺张，但还是贺客盈千，白老大在向我介绍之际，曾对一个六十岁左右，看来极其雍容而有气派的妇人，对我道："四婶。"
　　我跟着叫了一声。白老大忽然笑了起来，拍着我的肩："这孩子，他想知道你为什么叫四婶，哈哈！"
　　当时，那妇人……四婶并没有笑，神情还相当严肃。我虽然想问她，究竟为什么是"四"而不是"三"，但是在那样的场合之下，当然不适宜问这种问题。
　　她给我的印象是，她有十分肃穆的外貌，看来相当有威严，打扮也很得体，不像是草莽中人，倒像是世家大族，那天，四婶的唯一饰物，也就是一串珍珠项链，珠子相当大。
　　印象相当淡薄，所以陈长青在讲述时，我只有一种模糊的感觉。而且，木炭，在陈长青的确述之中，以及在那段怪广告之中，一直给人以为是其他某种东西的代名词，也不会使人在木炭上联想起什么来。
　　直到在电话中听到了那一句话，才陡地使人想了起来，陈长青见过的那位老太太，就是四婶！
　　一时之间，我和白素两人，更是莫名其妙，心中充满了疑惑。
　　我一听到了老太太的一句话，就立时忙不迭挂上了电话，也是因为这个缘故。因为中国的帮会，各有各的禁忌和规章。这些禁忌和规章，用现代的文明眼光来看，极其落后，甚至可笑。但是对于这些帮会本身来说，却都奉为金科玉律，神圣不可侵犯。
　　而且，每一个帮会，都有它本身的隐秘，这些隐秘，绝不容许外人知道，外人去探索这些隐秘，会被当作是最大的侵犯！
　　既然知道要出让木炭的，竟是原来的炭帮帮主夫人，其中究竟有什么隐秘，自然不得而知，但是四婶他们，决不会喜欢人家去探索他们的隐秘，那是绝对可以肯定的事情！
　　虽然，所谓"炭帮"，早已风流云散，不复存在，但是当年炭帮的势力，如此庞大，甚至控制了整个皖北的运输系统，连淮河的航权，也在他们控制之中，帮中积聚的财富也十分惊人。虽然事隔多年，四婶的手下可能还有一些人在。而帮会的行事手段，是中世纪式的，一个习惯于现代文明的人，根本不可想像。我不想惹事，所以才立时挂上了电话。
　　而这时，我和白素，立时想到了同一个人：陈长青！
　　白素忙道："快通知陈长青，事情和他所想像的全然不同！千万别再多事！"
　　我道："是！希望陈长青听我们的话！"
　　白素道："将实在的情形讲给他听，告诉他当年炭帮为了争取淮河的舫权，曾出动三千多人，一夜之间，杀了七百多人！"
　　我苦笑道："对陈长青说这些有什么用？就算他相信有这样的事，但那毕竟是几十年之前的事！他不会因之而害怕！"
　　白素道："那么，就告诉他，整件事情，和外太空的生物无关，只不过有关中国帮会的隐秘，他一定不会再追究下去！"
　　我点了点头，总之，一定要切切实实告诉陈长青，决不要再就这段怪广告追究下去，不论这段怪广告代表着的是什么样的怪事，和我们都没有任何关系，追查，绝对没有好处。
　　我拿起了电话来，拨了陈长青的电话号码。陈长青独居，有一个老仆人，听电话的是老仆人，说陈长青不在。我千叮万嘱，吩咐那老仆人，陈长青一回来，立时打电话给我，才放下了电话。
　　白素望着我："刚才，先听电话的那个男人，不知道是什么人？希望他认不出我的声音来！"
　　白素说得如此郑重，令我也不禁有一股寒意。我咳一下："你怕什么？"
　　白素道："我也说不上怕什么，可是中国的帮会，大都十分怪诞，尤其是炭帮，自成一家，更是怪得可以，我不想和他们有任何纠葛。"
　　我笑了起来："炭帮早已不存在了！"
　　白素却固执地道："可是四婶还在！"
　　我有点不耐烦："四婶在又怎么样？她现在，和一个普通的老太太没有任何不同！"
　　白素瞪了我一眼："有很大的不同，至少，她还有一段木炭，而这段木炭的价值，和它同体积的黄金相等！"
　　我不禁苦笑，因为说来说去，又绕回老问题上面来了。我道："我们决定不再理会这件事，是不是？"
　　白素道："对，不理会这件事！"
　　她一下子将报纸挥出了老远，站了起来，表示下定决心。
　　而我，在接下来的时间，就在等陈长青的电话。可是当天，陈长青并没有电话来。
　　我十分担心，又打了好几个电话去，老仆人一直说陈长青没有回来。白素看到我这种担心的样子，安慰我道："你放心，四婶不会像当年那样行事！陈长青的安全，没有问题！"
　　我摇头道："未必，这种人，一直顽固地维持着自己那份可笑的观念，他们根本不懂得什么叫法律。而且，炭帮之中，有许多武术造诣极高的高手，陈长青不堪一击，却偏偏要去多事！"
　　白素仍然不同意我的说法。尽管她坚持陈长青不会有什么意外，可是当晚，我至少有四次，在梦中陡地醒过来，以为自己听到了电话声。
　　陈长青一直没有打电话来，到了第二天早上，我一坐起身，就打电话去找他，可是他的老仆人却说他一晚上没有回来过。
　　我放下了电话，再向白素望去，白素道："你那样不放心，不如去找他！"
　　我有点无可奈何："我上哪儿找他去？"
　　白素叹了一声："我知道，你坐立不安，其实并不是关心陈长青！"
　　我跳了起来："是为了什么？"
　　白素又叹了一声："不必瞒我。我知道你在关心这件怪事，无数问题盘踞在你的心中，这些问题如果得不到答案，你就会一直坐立不安！"
　　我瞪着白素，一时之间，说不出话来。
　　的确，无数问题盘踞在我的心中。例如，四婶为什么要出让那段木炭？那段木炭又有什么特别，何以要同等体积的黄金才能交换？曾经有人和四婶接洽过，这个人又是什么人？陈长青口中的"半边脸的人"，究竟是怎样的一个人？等等，等等，问题多得我一下子数不出来。
　　面对这些问题，我所知的，只是一切全和若干年前，在皖北地区盛极一时，势力庞大而又神秘的炭帮有关！
　　我呆了半晌，叹了几声。是的，白素说得对，我关心这些问题的答案，多于关心陈长青的安全。陈长青会有什么事？至多因为想探索人家的秘密，被人打了一顿。炭帮行事的手段，在若干年之前，虽然以狠辣著名，但是如今时过境迁，炭帮早已不存在了，他们绝不会胡乱出手杀人！
　　我坐立不安，全是因为心中充满了疑问之故。那也就是说，不应该坐在家里等，坐在家里，问题的答案不会自己走进门来，我应该有所行动！
　　我点着头："你说得对，我应该采取行动！"
　　白素谅解地笑了起来，她知道我的脾气，所以才能猜中我的心事。她道："照我看来，最好的办法，只有一个，那就是……"
　　我不等她讲出来，便抢着道："直接去找四婶！"
　　白素点头道："正是！只有见了四婶，才能够解决一切的疑问。"
　　我感到十分兴奋，来回走了几步："如果直接去见四婶，你和我一起去，四婶是你父亲熟人，你去了，情形比较不会尴尬！"
　　白素摊了摊手："但愿有更好的办法，可是我看没有了！"
　　我一跃而起，抱住了她吻了一下，然后，急急去洗脸、换衣服，草草吃了早餐，在早餐中，我问白素："我们是不是要先打一个电话去联络？"
　　白素道："当然不必，四婶一定还维持着以前的生活方式，她不会习惯先联络后拜访！"
　　我道："好，那我们就这样去，可是，多少得带一点礼物去吧！"
　　白素道："我已经想好了，我们以自己的名义去拜访，不一定会见得着四婶，所以……"
　　我笑了起来："所以，要借令尊的大名！"
　　白素道："是的，父亲早年，印过一种十分特别的名片，这种名片，唯有在他拜访最尊贵、地位最高的客人时才使用，我还有几张存着，可以用得上！"
　　白素所提到的这种"名片"，我也见过。她的父亲白老大，当年壮志凌云，曾经想将全中国所有的帮会，一起组织起来，形成一股大势力。为了这个目的，努力了很多年，也算是有点成绩，而他本人，在帮会之中，也有了极高的地位。白老大是一个有着丰富现代知识的高级知识分子，他的宏愿是想以现代的组织法，来改进帮会中的黑暗、落后、怪诞的情形，使之成为一个全国范围内劳动者的大组织。
　　可是他的愿望，未曾达到。那种特殊的"名片"，白老大当年，要来拜会帮会中最高首脑时使用，如今用来去拜访四婶，当然十分得体。
　　我又道："可是，我们总得有点藉口才是。"
　　白素道："那就简单了，我可以说，我正在搜集中国九个大帮会的资料，准备写一部书。皖北的炭帮是大帮，所以请四婶提供一点资料！"
　　我笑起来："好藉口，我相信四婶近二三十年来的生活，一定十分平淡，她也一定极其怀念过去辉煌的生活，话匣子一打开，就容易得多了！"我讲到这里，略顿了一顿道："可是，她住在什么地方呢？"
　　白素笑了起来："在你坐立不安之际，我早已根据那个电话号码，查到了她的住址。当然，我们要说，地址是父亲告诉我们的！"
　　我大声喝采，放下了筷子，就和白素兴冲冲地出了门。白素驾着车，车子驶出了市区，向郊区进发，在沿海公路，行驶了约莫二十分钟，就转进了一条小路。
　　小路的两旁，全是一种品种相当奇特的竹子。在这个地方，我还是第一次见到这样的竹子，那种竹子长得很高，可是相当细，竹身弯下来，每一枝竹都呈半圆形，形状就像是钓到了大鱼之后正在提起来的钓杆。竹身苍翠，竹叶碧绿，长得极其茂盛，几乎将整条路都遮了起来，车子在向前驶之际，会不断碰到垂下来的竹枝。
　　我看着这些竹子："这些竹子，用来当盆栽倒挺不错。"
　　白素道："这是萧县山中的特产，我相信这些竹子，一定是当年四婶从家乡带来，一直繁殖到如今。"
　　我没说什么，只是感到一种深切的悲哀。像四婶这样身份的人，离开了她的家乡，来到了一个完全陌生的地方，却又坚持着她原来的身份，过她原来的生活，这件事的本身，就是一个悲剧。
　　车子仍在向前驶，不久，就看到了一幢相当大的屋子。屋子的形式相信在本地也绝无仅有。不用说，当然也是初来到这里时，照原来的家乡屋子的形式建造起来的了。屋子至少已有三十年历史，有点残旧。屋子外面的围墙上，爬满藤蔓，可能这些植物，也是四婶从家乡带过来的。
　　白素将车子在离正门还有一百码处，就停了下来，然后我们下车。
　　我和她一起向前走去，一面问道："对于炭帮的事，你究竟知道多少？我只知道，炭帮最近一任的帮主，也就是四婶的丈夫，姓计。他是什么时候死的？在任多久了？"
　　白素道："我也不很清楚，约略听父亲说起过，说计四叔二十六岁那年，就当上了炭帮帮主，一直到四十三岁，时局起了变化，父亲曾特地派人去通知计四叔，叫他及早离开。但是计四叔却只听了父亲的一半劝告，他派了几个手下，护着四婶离开了家乡，他自己却留下来，没有走！"
　　我"哦"地一声："他留了下来？那当然是凶多吉少了！"
　　白素道："可不是，开始的一年，还当了个什么代表，第二年，就音讯全无了！"
　　我们说着，已经来到了大门口，大门是旧式的，两扇合起来的那种，在大门上，镶着老大的，足有六十公分见方约两个大字，一个是"计"字，另一个是"肆"字。这两个字，全是黄铜的，极有气派，擦得铮亮。&第三部：谒见炭帮帮主夫人&
　　到了门前，真使人有回到了当年炭帮全盛时期的感觉。 　　白素在门前看了一会，找到了一根垂下来的铜链子，她伸手拉了一下铜链子，在大门内传来了一下转来奇特的"梆"地一声响，我无法断定这种声响是什么东西撞击之后所发出来的。
　　四周围极静，在响了一下之后，就听到了一阵犬吠声，犬吠声持续了大约三分钟，我等得有点不耐烦，想伸手再去拉那铜链子，却被白素将我的手推了开去。对于各种古怪的帮会规矩，她比我在行，所以我也只好耐心等着。又过了几分钟，才听到有脚步声传了过来，在门后停止，接着便是拉门栓的声音，然后。门缓缓打了开来。
　　门一打开，我看到的是一个个子极高的汉子。足足比我高一个头，而且，身形粗壮，腰板挺直，气派极大。这样的大汉，在年轻的时候，一定更加神气，更加令看到他的人心怯。但现在，毕竟岁月不饶人，他的脸上，满是皱纹，我估计他已在六十以上。他的目光也十分疲倦，他用一种极其疑惑的神情，望着我们。
　　白素早已有了准备，大汉才一出现，她就双手恭恭敬敬地将一张大红烫金，大得异乎寻常的名片，递了上去："这是家父的名片，我有点事，要向四婶讨教，请你通传！"
　　那大汉一见名片，整个人都变了！
　　他像是在突然之间，年轻了三十年。双眼之中疲倦的神色，一下子消失无踪，而代之以一种炯炯神采，他挺了挺身子，先向白素行了一个相当古怪的礼，然后，双手将名片接了过来。
　　他并没有向名片看，显然白素一将名片递过去，他已经知道名片是什么人的了。而这张名片，一定又使得他在刹那之间，回复了昔日生活中的光采，他变得容光焕发，姿态极其潇洒地一转身，嗓子嘹亮，以典型的萧县口音叫道："白大小姐到访！"
　　我不知道当年，如果他在大门口这样一叫，是不是会有好几十人轰然相应，但这时，他叫了一声之后，四周围仍是一片寂静，一点反应也没有。
　　这种情形，令得他也怔了一怔，一时之间。不知该如何才好。
　　白素走进了门："四婶在么？"
　　那大汉这才如梦初醒："在！在！白大小姐，难得你还照往日的规矩来见四婶！唉！"
　　他那一声长叹，包含了无限的辛酸。不过我心中并不同情他。因为我对于一切帮会，并没有多大的好感，在这里，不必讨论我为什么对之没有好感的原因，简言之，帮会是一种十分落后的组织，但是那人的这一下叹息，却真是充满了感慨。看那人的情形，像是还想依照过去的一些规矩来办事，但即使是他这样的人，也看出如今再来摆那些排场，十分滑稽，所以他无可奈何地摆了摆手："白大小姐，请跟我来！"
　　直到这时，那人才注意到我的存在，他向我望了一眼，问白素道："这位是……。"
　　白素道："是我的先生！"
　　那人"哦"地一声，一时之间，像是不知该如何称呼我才好。白素是"白大小姐"，我是白大小姐的丈夫，应该如何称呼呢？当然不是"白先生"！我笑了笑："我姓卫"。
　　那人"哦哦"地答应着，神情尴尬。显然在他的心目中，我微不足道，白大小姐才是主要的。他道："请跟我来！请跟我来！"
　　他一面说，一面转身向内走去，我和白素，就跟在他的后面。
　　花园相当大，我们走在一条青砖铺出的小路上，砖缝之中长满了野草，连砖身上也全是青苔。整个花园，当年可能曾花费过一番心血来布置，如今看来，荒芜杂乱，显然有相当长的一段时间，未曾整理了！
　　一直来到了建筑物的门口，走上了四级石阶，来到了大厅的正门，正门上镶嵌的，是如今要在古董店里才可以找得到的花玻璃。而这种花玻璃，在五六十年之前，北方的大户人家之中，十分流行。
　　带我们走进来的那人，推开了门，门内是一个十分大的大厅。
　　这个大厅，给人以极大的感觉，倒不是因为它本来就大，而是因为十分空洞，几乎没有什么陈设，墙上，有着明显地悬挂过字画的痕迹，但如今字画都不在了。应该有家具陈设的地方，也都空着，家具也不见了。
　　那人带着我们进了大厅之后，神情显得更尴尬，口中喃喃地，不知在说什么。我和白素，全装出一副十分自然的样子，一点也没有诧异之状。
　　我们知道，大厅中的陈设、字画，全卖掉了。陈长青曾转述四婶的话：要不是等钱用，也不会出卖！由此可知，可以卖的东西，一定全卖掉了。大厅中的家具，如果是古老的红木家具，相当值钱，如今一定是卖无可卖了，所以四婶才出让那一段木炭。然而，木炭怎么可以卖钱，去交换与之同体积的黄金呢？
　　我想到了一个可能：这一段被安放在锦盒中的木炭，是当年炭帮帮主的信物？是一种的崇高身份的象征？但即使如此，时至今日，也全无作用，还有什么人会要它？
　　那人在尴尬了一阵之后，苦笑道："这里……这里……白大小姐还是到小客厅去坐吧！"
　　白素忙道："哪里都一样！"
　　那人又带着我们，穿过了大厅，推开了一扇门，进入了一个小客厅中。小客厅中有一组十分残旧的老式沙发，总算有地方可坐。
　　当我们坐下来之后，那人捧着名片，说道："我去请四婶下来。"
　　白素道："大叔高姓大名，我还未曾请教！"
　　那人挺了挺身："我姓祁，白大小姐叫我祁老三好了！"
　　看他那种神情，像是"祁老三"这三个字，一讲出来，必然尽人皆知。白素的反应也出乎我的意料之外，她一脸惊喜的神情："原来是祁三伯，真是有眼不识泰山！"
　　我心里咕哝着，口中也随口敷衍了几句，祁老三却高兴得不得了，转身走了出去，我和白素生了下来。老式的沙发，有铁丝弹簧，一旧了之后，弹簧就会突出来，令得坐的人极不舒服。
　　我问道："那祁老三，是什么人物？"
　　白素瞪了我一眼，道："你真没有常识，炭帮的帮主，一向称四叔，他居然可以排行第三，他是炭帮中的元老，地位极高！"
　　我有点啼笑皆非："为什么炭帮帮主要叫四叔，你还不是一样不知道！"
　　白素道："等一会，我们可以问四婶。"
　　我忙道："我们不是为了炭帮的历史而来的，我们是要弄明白什么半边脸、祁老三，是不是曾对多事的陈长青有过不利的行动！"
　　白素压低声音："你少说话，也不可对任何人无礼，让我来应付！"
　　我没好气道："当然，你是白大小姐，我算是什么，不过是你丈夫而已！"
　　白素笑道："别孩子气，这有什么好妒嫉的？"
　　我忍不住道："妒嫉？我只觉得滑稽！"
　　白素还想说什么，但已有脚步声传了过来，白素忙向我作了一个手势，示意我站起来，我们才站起，门打开，祁老三已经陪着四婶，走了进来。
　　陈长青的形容能力，算是好的，四婶就是他曾经见过面的那个老妇人，这一点毫无疑问。四婶一进来，祁老三便道："四婶，这位就是白大小姐！"
　　四婶向白素点了点头，神情庄严，高不可攀，当祁老三又介绍我之际，她连点一下头都省了，只是向我淡然望了一眼，像是以我这样的人，今天能够见到她这位伟大的四婶，是一生之中额外的荣幸一样，所以，当她先坐下来之际。我倒真希望旧沙发中的弹簧在她屁股上刺一下，看看她是不是还能这样摆谱。
　　坐下之后，四婶问白素："你爹好吧，唉，老人都不怎么见面了。"
　　白素道："好，谢谢你。四婶，你气色倒好，我记得我很小的时候，曾经见过你！"
　　四婶笑了一下，道："可不是，那时候，你还要人抱着呢！"
　　白素道："是啊，有两位叔伯，当场演武，大声呼喝，我还吓得哭了！"
　　白素和四婶，老是说几十年前的陈年八股，真听得我坐立不安，听到后来，实在忍不住了，碰了白素一下，白素会意，停了下来。四婶的年纪虽然大，我估计已在七十左右，可是对于她身边发生的事，都还保持着十分敏锐的观察力，而且反应也十分灵敏。白素才一停止讲话，她反手自一直站着的祁老三手中，接过了水烟袋来，吸了一口，一面喷烟出来，一面问："你来找我，为了什么？"
　　白素忙道："四婶，是一件小事，我有一个朋友，姓陈，叫陈长青。"
　　四婶皱了皱眉，道："我们的境况，大不如前了，只怕不能帮人家什么。如果这位朋友以前和四叔有交情，我们应该尽力而为，不过……"
　　白素道："不是，不是要四婶帮什么，这个陈长青，多事得讨厌，行事无聊，昨天和四婶见过面……"
　　白素的话，当真是说得委婉到了极点，我甚至一直不知道白素有这么好的说话本领。她的话还没有讲完，四婶的脸，就陡地向下一沉，脸色也变得铁青，转过头去："老三，你们将那个人怎么了？"
　　祁老三被四婶一喝，神情变得十分惶恐，忙弯下了腰："四婶，老五说，有一个人，鬼头鬼脑，在围墙外面张望。他又说，那个人不知怎么，知道我们的电话，曾经骗过四婶一次……"
　　祁老三罗罗唆唆讲到这里，我已经忍不住道："这个人，你们将他怎么样了？"
　　祁老三吞了一口口水："老五说……说是要教训他一下……所以……
　　我听到这里，真有忍无可忍之感，陡地站了起来："你们用什么方法教训他！"
　　祁老三在说的时候，一直在看着四婶的脸色，四婶的脸色也十分难看。可是这时，当我站起来，大声责问祁老三之际，四婶居然帮着祁老三，向我冷冷地望来，语音冰冷："我们怎样教训他，是我们的事！"
　　白素向我连连作手势，要我坐下来，别开口，我虽然看到了，可是却装成看不到，因为心中的怒意，实在无法遏制。这些人，以为自己还生活在过去可以为所欲为的时代里……他们喜欢生活在梦中，旁人不能干涉，但是当事情涉及到了伤害他人的身体之际，却绝不容许他们胡来！
　　我立时冷笑了一声："只怕不单是你们的事，也是整个社会秩序的事，这里有法律！而且，是现代的法律！"
　　我的话一出口，四婶的神情，变得难看之极，伸手指着我，口唇掀动着，面肉抽搐，神情可怕，不过她却没有发出声音来。
　　我索性一不做二不休，又冷笑道："你想下什么命令？是不是要吩咐祁老三将我拖到炭窖去烧死！"
　　这句话一说出来，四婶陡地站起，一句话也不说，转身向外就走。白素也站了起来，狠狠瞪了我一眼："太过分了！"
　　四婶一走，祁老三也待跟出去，可是我却不让他走，一步跨向前，伸手搭住了他的肩头。
　　在我伸手搭向他的肩头之际，我已经有了准备。因为这个祁老三，在炭帮之中的地位既然相当高，他的武术造诣一定不会差。可是我却末料到他的反应，来得如此之快！
　　我的手指，才一沾到了他的衣服，他身形不停，右肩一缩，已一肘向我撞了过来。
　　我陡地吸一口气，胸口陷下了少许，同时一缩手，伸手一弹，弹向他的肘际。
　　谁都知道，在人的手肘部分，有一条神经，如果受到了打击，整条手臂，如同电殛一样麻痹。可是我这一下，并没有弹中，他半转身，逃开了我这一弹，而且立时挥手，向我的胸口拂来。
　　我还想再出手，可是白素已叫了起来："住手！"
　　她一面叫，一面陡地一跃向前，在我的身上，重重一推，令我跌出了一步。她向满面怒容的祁老三道："自己人，别动手！"
　　祁老三吁了一口气："白大小姐，要不是看你的份上，今天他出不去！"
　　我夸张地"哈哈"、"哈哈"笑了起来："我经不起吓，求求你别吓我！"
　　祁老三额上青筋暴绽，看样子还要冲过来，我也立时摆好了准备战斗的架势，但白素却横身在我们两人之间一站，不让我们动手。
　　祁老三闷哼一声，转身便走，我大声道："祁老三！你们将陈长青怎么了？要是不告诉我，十分钟之内，就会有大批警方人员到这里来调查。看你们炭帮的法规，没有什么用处！"
　　祁老三陡地站定，转过身来，盯了我半晌，才冷冷地道："你的朋友没有什么事，他不经打，捱了两拳就昏了过去，我们将他拖出马路，现在多半躺在医院里，至多三五天就会复原。"
　　我吸了一口气，陈长青的下落已经弄明白了，我自然也没有必要和这些妄人多纠缠下去，是以我闷哼一声："要是他伤得重，我还会来找你！"
　　祁老三没有回答我的话，只是向白素道："白大小姐，你嫁了这样的一个人，真可惜！"
　　白素有点啼笑皆非，想解释一下，但是又不知道该如何出口才好，祁老三一到了门口，作出了一个"请出去"的手势。
　　事情弄得如此之僵，我和白素，自然只好离去。我们一起走出去。祁老三多半是看在"白大小姐"的份上，寒着脸，居然送我们到了大门口。
　　我们经过了那条小路，回到了车子旁，白素说道："你满意了？"
　　我没好气地道："白大小姐，我没有做错什么！"
　　白素闷哼了一声："人家可能在进行一件十分重要的事，但是好管闲事的陈长青，却像小丑一样夹在里面捣蛋，这种人，应该让他受点教训！"
　　我道："那要看对方究竟给了他什么样的教训！"
　　白素道："祁老三说了，至多在医院躺三五天！"
　　我道："在未曾见到陈长青之前，我不能肯定！"
　　白素道："我可以肯定！他们这些人，行事的法则和我们不一样，但是斩钉断铁，说的话，绝对可信！"
　　我带点嘲讽意味地道："当然，我忘了他们是江湖上铁铮铮的好汉了！"
　　白素没有再说什么，我们一起上了车，回到市区，一路上，我和她都有点赌气，所以并不说话。一到了市区，白素就先要下车，我则到几家公立医院去找陈长青。找到了第三家，就看到了陈长青。
　　陈长青是昏迷在路边，被人发觉，召救伤车送进医院来的。伤势并不重。照我看，明天就可以出院。问起了经过，也和祁七三说的一样，他根据电话号码，找到了地址，摸上门去，想爬过围墙时被人掀了下来，捱了一顿打。
　　我指着他还有点青肿的脸："陈长青，你别再多管闲事了！"
　　可是陈长青却一脸神秘："闲事？一点也不！我发现了一幢极古怪的屋子！屋子附近，有些植物，根本不应该在本地出现，那屋子，我看是一个外星人的总部！"
　　我真是又好气又好笑，手指直指在他的鼻尖上："决不是，陈长青，你再要捣乱，叫人家打死，可别说我不事先警告你！"
　　陈长青眨着眼，显然不相信我的话："那么，他们是什么人？"
　　我木来想讲给他听，可是那得从炭帮的历史讲起，其中有许多细节连我也不是十分清楚，要陈长青这个糊涂蛋明白，自然更不容易。所以我只是叹了一声："你记得我的话就是了，我不想你再惹麻烦！"
　　我不管陈长青是不是肯听我的劝告，就离开了医院。回家时，白素还没有回来，大约一小时之后，她才回来，看她的样子，还在生气。
　　在那一小时之中，我已经知道了陈长青没有什么大不了，想起我在四婶那里的行动，的确太过分了，所以我的气早平了。一看到白素，我就笑道："我已见过陈长青，并且警告他不要再多事！"
　　白素只是淡淡地应了一声。我摊开手："白大小姐，犯不上为了那几个人，而影响我们夫妇间的感情吧？"
　　白素又瞪了我一眼："谁叫你插科打诨！"
　　我无可奈何地道："我也变成小丑了？"
　　白素坐了下来，叹了一声："我去见父亲，要他向四婶道歉。"
　　我耸了耸肩，不想再就这个问题，讨论下去。白素又埋怨地道："都是你，事情给你弄糟了，本来，我们可以问出那段木炭究竟为什么可以交换同等体积的黄金，和许多有关炭帮的秘密！"
　　我心中也有点后悔，因为我知道，在那块木炭的背后，一定隐藏着许多曲折离奇，甚至怪诞不可思议的故事。本来，为了知道这一类事的真相，我不惜付出极高的代价，因为我是一个好奇心十分强烈的人。但如今，显然无法再追究下去了！
　　我装出一点也不在乎的神情来，道："算了吧，世界上神奇而不可思议的事太多！我不可能每一件事都知道，放弃一两件又算得了什么！"
　　白素冷冷地说道："最好这样！"
　　在我想来，"怪广告"和"怪木炭"的事，告一段落了。可是事态后来的发展，却不是如此。
　　当天晚上，家里来了一个客人。客人其实不是客人，而是白素的父亲白老大，不过因为他极少出现在我的家里，是以有稀客的感觉。
　　白老大已届七十高龄，可是精神奕奕，一点老态也没有。而且他永远那么忙，谁也不知道他忙完了一件事之后，下一步在忙些什么。他可以花上一年时间。在法国的葡萄产区，研究白兰地迅速变陈的办法，也可以一天工作二十小时，试图发明人工繁殖冬虫夏草。所以，当我开门，迎着他进来之后，第一句就问道："最近在忙些什么？"
　　白老大叹了一口气："在编目录！"
　　我道："编什么目录？"
　　白老大道："将古典音乐的作曲家作品，重新编目。现在流行的编目，太混乱了，以贝多芬的作品而论，就有两类编目法，我要将之统一起来！"
　　我半转过身，同白素伸了伸舌头，白老大当然是在自讨苦吃了，就算是较著名的作曲家，从公元一六七九年出生的法XX卡算起，算到萧斯塔科维奇，或是巴托为止，有多少作曲家？他们的作品又有多少？要重新加以整理编目，那得花多少心血？
　　白素笑了一笑："爸，你不是来和我们讨论这个题目的吧？我和他，对古典音乐，所知不多！"
　　白老大瞪着眼："不多？你至少也可以知道，为什么贝多芬的许多作品，都以"作品"编号，但是一些三重奏，却又以另一种方式编号？"
　　我道："我不知道！"
　　白老大坐了下来，喝了一口我斟给他的酒，放下酒杯："你们可以筹多少现钱出来？"
　　我和白素互望了一眼，神情都十分奇怪。白老大等钱用？这真是怪事，他像是永远有花不完的钱一样，何以忽然会等钱用？
　　我道："需要多少？"
　　白老大皱着眉，像是在计算，十余秒之后，他才道："大约两百万美元。"
　　两百万美元，当然不是一个小数日，但是，我还是没有说什么，只是道："好，你什么时候要？"
　　白老大摊着双手，道："愈快愈好！"
　　白素道："爸，你要来什么用？买音乐作品？"
　　白老大瞪了白素一眼，道："谁说是我要用钱？"
　　他这样一说，我和白素更不明白了，白素道："可是你刚才说……"
　　白老大挥了挥手："你想到哪里去了，我要你们筹出这笔现钱来，是要你们自己去买一样东西！不是我要这笔钱用！"
　　我和白素心中更加奇怪，我道："去买什么？"
　　白老大道："当然是值得购买的，错过了这个机会，以后再也买不到！交易，我已经替你们安排好了，只要有了钱，就可以一手交货，一手交钱！"
　　白素笑问道："好，可是究竟是买什么，我们总该知道才是啊！"
　　白老大有点狡狯她笑了起来："我以为你们可以猜得到！"
　　我不禁苦笑，他突然而来，无头无脑，要我们准备两百万美金，去买一样东西，还说我们应该猜得到要买的是什么，这不是太古怪了么？
　　白老大并不说出来，看他的神情，像是想我们猜上一猜。我根本没有去动这个脑筋，因为我断定这是无法猜得到的事。两百万美金可以买任何东西。一粒钻石，一架飞机，一艘大游艇，一只宋瓷花瓶，或是一张古画，等等，怎么猜得出来？
　　可是白素的神情，却十分怪异，我听到她陡地吸了一口气："那块木炭？"
　　我陡地一震，白老大已呵呵笑了起来，大力拍着白素的头，将她当作小孩子一样："还是你行！"
　　他又拍着我："你想不出来，是不是？"
　　一听得白素那样说法，我的惊诧，实在到了难以形容的地步！
　　那块木炭！四婶的那块木炭！那块要体积相同的黄金去交换的木炭！
　　白老大要我们准备两百万美元，就是为了去买一段木炭！这段木炭之中，难道藏着什么奇珍异宝？
　　我呆了片刻："我不明白……"
　　白老大的回答更不像话："我也不明白，但是四婶既然开出了这个价钱，就一定有道理！你先去买了下来，我看不消几天，一转手，至少可以赚两成，或者更多！"
　　我心中有几句话，可是当然我不敢说出来。我心中在想的是：他一定是老糊涂了，不然，怎么会讲出这样的话来？
　　我当然没有出声，白老大已站了起来："我很忙，走了！四婶的电话你们知道？筹齐了钱，就和她联络。本来她不肯卖，一定要同体积的黄金，算起来不止两百万美元，但我们是老相识，我已经代你们讲好了价钱。记着，交易愈快进行愈好！"
　　我不禁有点啼笑皆非："我可以知道你和四婶谈判的经过？"
　　白老大一面向外走，一面道："在电话里和四婶谈的。"
　　白老大说到这里，已经出了门口，门外停着一辆车，司机已打开了车门，白老大挥了挥手，就上了车。
　　我和白素站在门口，目送白老大的车子离去，互望了一眼，我道："我们去买那段木炭，不知道是不是算我得罪了四婶的代价？"
　　白素叹了一声："当然不是，一定有原因！"
　　我道："我希望你明白，我要知道原因！"
　　白素的回答轻松："买了来，就可以知道原因了！"
　　我实在有点啼笑皆非，我们回到了屋子，一起进入书房，我和白素算了算，不足两百万美元，我从来也未曾为钱而担心过，因为钱，只要可以维持生活，就是足够，可是，这时却为了钱发起愁来。
　　白素叹了一声："我们应该告诉爸，我们的钱不够，买不起。"
　　我心里直骂"见鬼"，就算够，我也不愿意以那么高的价钱，去买一块木炭！就算世界上可以要来燃烧的东西全绝迹了，一块木炭也决不值两百万，它只值两角！
　　白素道："看来，我们只好错过机会了！"
　　我呆了一呆："我认识的有钱朋友不少，只要肯去开口，别说两百万，两千万也可以筹得到！"
　　白素道："好，先去借一借吧！可没有人强迫你一定要买！"
　　我摊了摊手："纯属自愿！我倒真要弄明白这块木炭，有什么古怪！"
　　当晚的讨论到这里为止，我们已决定向四婶去买下这段木炭来。决定之后，我就打电话给一个姓陶的富翁，这位大富翁，若干年之前，因为他家祖坟的风水问题，欠了我一次情。
　　电话在经过了七八度转折之后，总算接通了，我想首先报上名，因为对方的事业遍及全世界，是第一大忙人，我怕他早已将我忘记了。
　　然而，我还未曾开口，他就大叫了起来："是你，卫斯理，我真想来看看你，可是实在太忙！唉！这时候，旁人不是早已睡觉了，就是在寻欢作乐，可是偏偏我还要工作！"
　　我笑了一下："那是因为你自己喜欢工作。闲话少说，有一件事，请你帮忙！"
　　他道："只管说！"
　　我道："请你准备一张二百万美元面额的支票，我明天来拿，算是我向你借的。"
　　他大声道："借？我不借！你要用，只管拿去！"
　　我有点生气："你当我是随便向人拿钱用的人？"
　　他苦笑了一下："好，随你怎样说。不过不用你来拿，我立刻派人送来给你！"&第四部：蕴藏在一块木炭后面的隐秘&
　　半小时后，有人按铃，那张支票由专人送到。 　　我收了支票，伸指在支票上弹了弹："明天，我们一早就出发！你当然还是和我一起去？"
　　白素道："当然，而且，我还要你一见到四婶，就向她道歉！"
　　我笑了起来："怎么，怕她恼了我，不肯将那块木炭卖给我？"
　　白素有点生气："你不明白那块木炭的价值，可是一定有人明白，你以为四婶一定要卖给你？我看不是父亲去说了好话，你一定买不到！"
　　我没有再说什么，只是道："好的，我道歉！"
　　当晚我不曾睡好，翻来覆去想着许多不明白的事，想到我上次去，并没有看到那个"半边脸的人"。但是在对方的交谈之中，我至少知道，那个"半边脸"，定就是四婶和祁老三口中的"老五"，是他发现了陈长青，才将陈长青打了一吨。
　　第二天一早出门，不多久，车子又驶进了那条两旁全是弯竹的小路……白素仍然将车子停在相当远处，这多半是为了表示对四婶的尊敬。
　　到了门前，用力拉了一下那铜链，门内传来了"梆"地一声响，那一下声响十分怪异，但这一次，我已经知道，那是一段圆木，撞在另一段空心圆木上，所发出来的声响。
　　这种特殊的"门铃"，当然也是炭帮的老规矩，炭和树木有着不可分割的关系，炭帮帮主的住所，用木头的撞击声来作门铃，当然由于木头和炭的关系深切。在"梆"的一声之后，过了不久，门就打了开来，开门的仍然是祁老三。
　　祁老三看到了白素，神情十分客气，可是却只是向我冷淡地打了一个招呼。我心中感到好笑，反正我等一会，要向四婶道歉，何不如今将功夫做足？
　　我立时向祁老三道："祁先生，真对不起，上次我要是有什么不对的地方，全是因为我不懂规矩，请你多多原谅！"
　　祁老三一听，立时高兴起来："没有什么，没有什么！"
　　白素向我笑了一下，像是在骂我"滑头"。我看到祁老三的态度好了许多，在他和我一起走向屋子去的时候，我趁机问道："上次我们来，没有看到老五！"
　　这只不过是随随便便的一句问话，而且我在问的时候，也特意将语气放得如同完全是顺口问起的一样。可是尽管如此，祁老三还是陡地震动了一下！
　　祁老三在一怔之后，似乎不知道怎么回答才好，我已经想用旁的话，将问题岔开去，祁老三忽然道："是的，老五自从那次出事之后，根本不肯见陌生人，两位别怪！"
　　祁老三如果根本不答，我倒也不会有什么疑惑，因为这个"老五"的样子一定很怪，不喜欢见人，也不是什么奇怪的事。
　　可是，祁老三却说他"出了事之后，根本不见陌生人"。他出的是什么事呢？如果说他不见陌生人的话，他为什么又跟四婶去见陈长青？
　　我实在耐不住心中的好奇："不对啊，他见过陈长青！那个捱了你们打的人。"
　　祁老三的神情十分恼恨："那家伙！他骗了我们，老五和四婶，以为他是熟人！"
　　我"哦"地一声，没有再问下去，因为我们已经进了屋子。在祁老三的话中，我至少又肯定了一点：在那段广告之中，有"价格照前议"这样一句话，如今可以肯定，曾和四婶议价的，一定是他们的熟人。
　　穿过了大厅，仍然在小客厅中，我们还没有坐下，四婶就走了进来。四婶的手中，捧着一只极其精致的盒子……陈长青曾说，他从来也未曾见过那么好的盒子，可是他还是未能看出这只盒子好在什么地方，而我却一眼就看了出来，这只盒子，用整块紫檀木挖出来，并不是用木板制成的。
　　盒子上，镶着罗甸，贝壳的银色闪光，和紫檀木特有的深红色，相衬得十分悦目，一看便给人以一种极其名贵之感。
　　我和白素，一起向四婶行礼，四婶沉着脸，一直等我用极诚恳的语调，作了历时两分钟的道歉之后，她的脸色才和悦了许多，她作了一个手势，令我们坐下，她自己也坐了下来。
　　她坐下之后，将盒子放在膝上，双手按在盒上，神情十分感慨："白老大和我说过了，钱，你们带了没有？"
　　白素忙道："带来了！"
　　她又叹了一声："不必瞒你们，事实上，你们也可以看得出来，我的境况不是很好，不然，我绝不会出卖这块木炭的！"
　　她一面说，一面望着我们。我心中实在是啼笑皆非！我用二百万美元，向她买一块木炭，可是听她的口气，还像是给我们占了莫大的便宜！
　　白素说道："是的，我们知道！"
　　四婶又叹了一声，取出了一串钥匙来，打开了盒子。
　　看四婶的神情，她倒是真的极其舍不得。这种神情，绝对假装不来。
　　盒子打开，是深紫色缎子的衬垫，放着一块方方整整的木炭。我可以清楚地看到，毫无疑问，那是一块木炭。
　　那块木炭和世界上所有的木炭一样。如果硬要说它有什么特异之处，就是它的形状十分方整，是二十公分左右的立方体。但就算是一块四四方方的木炭，也不是什么特别的东西！
　　盒盖打开之后，四婶伸出手来，像是想在那块木炭上抚摸一下，她的手指在发着抖，而且，她的手指，在将要碰到木炭之际，又缩了回来，然后，又叹了一口气，双手捧住了盒子，向我递了过来。
　　我看到她的神情这样沉重，连忙也双手将那只盒子，接了过来。
　　我向白素望去，白素向我使了一个眼色，我忙从口袋之中，取出了那张支票，双手交给了四婶，道："这是二百万美元的支票！"
　　四婶接了过来，连看也不看，就顺手递给了在她身后的祁老三，显然在她的心目之中，那块木炭，比那张支票，重要得多。
　　这种情形，使我相信这块木炭，对炭帮来说，一定有极其重大的感情上的价值。四婶将支票交给了祁老三："该用的就用，你去安排吧！"祁老三道："是！"四婶一讲完之后，立时站起身来，又道："老三，你陪客人坐坐！"她一面说，一面向外走去，我不禁发起急来，我至少想知道一下这块木炭究竟有什么特异的来龙去脉，可是如今四婶竟什么也不说就要走了！
　　我忙也站了起来，叫道："四婶！"
　　四婶停了一停，转过头来，望了我一眼，我发现她的双眼，眼角润湿。我心中不禁暗骂了一声"见鬼"！有人以几乎体积相当的黄金来换她一块木炭，她居然还要伤心流泪！
　　我说道："四婶，这一块木炭……"
　　四婶扬了扬眉，望着我，我一时之间，真不知道该如何问才好。四婶儿我不出声，又待向外走去，我赶前一步："四婶，这块木炭，究竟有什么特别，是不是可以告诉我？"
　　我不管这句问话，是不是又会得罪她，我实在非问不可！
　　我问完了之后，也不向白素看去，唯恐她阻止。四婶一听得我这样问，呆了一呆，像是我这个问题十分怪诞。而事实上，我这个问题，却再合情合理不过。
　　她在呆了一呆之后："木炭就是木炭，有什么特别的地方？"
　　我不禁倒抽了一口凉气："难道它就是一块普通的木炭？"
　　四婶道："我以前也不知道他收着这样的一段木炭，在离开家乡的时候，他才取出来给我，对我道："你要走了，到那地方去，人生地疏，虽然你手头上有不少钱，可是事情也难说得很，到了有一天，手头紧了，这块木炭，可以卖出去，不过你记得，一定要同样大小的黄金，才是价钱！""
　　我不禁苦笑："四婶，你当时难道没有问一问四叔，何以这块木炭这样值钱？"
　　四婶道："我为什么要问？四叔说了，就算！他一句话，能有上万人替他卖命，这样的小事，我听着，照他的话办就是，何必问？"
　　听得四婶这样说，实在不知道该如何才好。
　　四婶像是她的责任已完，再向我多说一句都属多余，又向外走去，我忙又赶上两步："上次和你谈过要买这块木炭的是什么人？"
　　四婶真的愠怒了，大声道："你问长问短，究竟是什么意思？老三，将支票还他！"
　　祁老三居然立时答应了一声，四婶也伸手，要在我的手上，将木盒取回去！白素在这时候，闪身站了在我和四婶之间："四婶，他脾气是这样，喜欢问长问短，你别见怪！"
　　四婶向祁老三望了一眼，说道："白老大怎么弄了一个这样的……"
　　她没有说完这句话，可是不必说完，也可以知道，地想说的是"白老大怎么会有这样的一个女婿！"
　　我忍不住又想发作，但白素立时向我作了一个手势。四婶讲了这句话之后，又发出了一声冷笑，走了出去，祁老三跟着出去，白素转过身来，我苦笑道："这不是太不合情理了么？"
　　白素道："你目的是什么？"
　　我道："买一块木炭！"
　　白素道："现在，木炭在你手里！你还埋怨什么？"
　　我给白素气得说不出话来，就在这时，祁老三又走了回来。
　　祁老三对我的印象，有不少改善："卫先生，四婶一看到这块木炭，就想起四叔，所以她……她的心情不很好！"
　　我闷哼了一声："祁先生，她生活在过去，你应该明白如今是什么世界！"
　　祁七三叹了一声："是，我知道，有什么问题，问我好了，我一定尽我所知，讲给你听！"
　　我道："好！就是这块木炭！"我一面说，一面用手指着这块炭："它有什么特别？"
　　祁老三呆了片刻，坐了下来，我在等他开口，可是他却一直不出声，坐了下来之后，只是用手不住在脸上用力抚着。
　　我在等了大约三分钟之后，忍不住又将问题重复了一遍。祁老三抬起头来，望着我："这个问题，我也说不上来，可是这块木炭当时出窖的时候，我在，那一窖出事的时候，我也在。"
　　我愈听愈糊涂，不知道祁老三在讲些什么，我还想问，祁老三已经道："两位等一等，我去叫老五来，这件事，他比我更熟悉，他就是在那一窖出事的。"
　　我和白素互望了一眼，祁老三已经走了出去。我"哼"地一声："我们至少可以看到那半边脸究竟是什么样子的了！"
　　白素道："祁老三多次提到'出事'，不知道那是一次什么事故？"
　　我道："老三和老五快来了，是什么事故，很快就可以知道！"
　　我的说话才说完，外面已有脚步声传来，同时听得祁老三的声音道："老五，白大小姐不是外人！卫先生是他的丈夫，也不是外人！"
　　在祁老三的话之后，是一下叹息声，我想这下叹息声，是老五传出来的。
　　接着，门推开，祁老三在前，另外还有一个人在后，一起走了进来。
　　跟在祁老三身后的那个人，身形甚至比祁老三还要高，我只向那个人看了一眼，就呆住了。我的僵呆突如其来，我本来看到有人进来，站起来，可是只站到一半，一看到那个人的脸面，就僵住了，以致我的身子是半弯着，而我的视线则盯在那个人的脸上。
　　这样地盯着人看，当然十分不礼貌，但是我却无法不这样做。
　　一看到那个人，我就可以肯定，那人就是陈长青口中的"半边脸"，也就是老五。同时，我也直到这时，才明白陈长青口中的"半边脸"是什么意思。这个人，我所能看到的，只是他左半边的脸：左眼、左半边的口、左半边的鼻子、左边的耳朵、左边的头发。这个人的右半边脸，或者说是右半边的头，齐他整个头的中间，全罩在一个灰白色，一时之间看不出是什么质地组成的网下。这情景真是怪异之极，那张罩住了他半边脸的网，织得十分精密，在贴近皮肤处，简直一点缝也没有，所以可以看到的，只是他的半边脸。
　　陈长青在向我叙述之际，并没有向我说这个人的另一半脸是有东西遮着的，但是这半边脸的人，给人以诧异的感觉，真是到了极点！
　　祁老三带着他向前走来，我一直半弯着身子看着他，直到白素在我身上，重重碰了一下，我才如梦初醒，挺直了身子。
　　同时，白素已经开了口，道："这位一定是五叔了？不知道五叔贵姓？"那半边脸的人开了口，他一开口讲话，我自然只能看到他左半边的口在动着，而且他讲话快而声音低，使我无法看到他口中的舌头或是牙齿，是不是也只有左边的一半。
　　他道："我姓边，白大小姐叫我老五好了！"
　　为了掩饰我刚才的失态，我忙伸手去："边先生，幸会，幸会！"
　　我准备伸出手去和他握手，可是才伸出去，我就惊住了！
　　边五的上衣的右边袖子，掖在腰际，空荡荡地，他的右臂，已经齐肩断去，他不但是一个半边脸的人，而且还是一个独臂人！
　　我已经伸出了右手，而对方没有右臂，尴尬可想而知！我一面心中暗骂陈长青该死，他竟然不知道边五只有一条手臂，一面又慌忙缩回右手来。没等我再伸出左手，边五已经扬起左手，同我行了一个手势相当古怪的礼。
　　我忙道："对不起，我不知道……"
　　我在这样说的时候，目光不由自主低了一低，我实在按捺不住心头的好奇心，想去看看他是不是连右腿也没有。边五的反应相当敏感，他立时看穿了我的心意，拍了拍他自己的右腿："右腿还在！"
　　我更加尴尬，只好搭讪着道："边先生当年，一定遭受过极其可怕的意外！"
　　边五叹了一声，没有说什么，祁三道："大家坐下来，慢慢说！"
　　边五坐了下来，他坐下来之后，目光一直停留在那块木炭之上。四个人谁也不开口，气氛相当僵。我首先打破沉寂："边先生知道这块木炭的来龙去脉？"
　　边五又呆了一会："这块木炭，也没有什么特别，所有的木炭，全是炭窖里烧出来的！"
　　我一听得他那样讲，心中不禁发急，忙道："一定有什么特别的？"
　　边五又呆了片刻，从他惊呆的神情来看，我可以肯定，他一定知道这块木炭有什么与众不同之处，但是在呆了一会之后，他又摇着头："没有什么特别，不过是一块木炭！"
　　我不禁啼笑皆非，正想再问，白素忽然道："别提这块木炭了……"
　　我狠狠向白素瞪了一眼！
　　白素假装看不到我发怒的神情，又道："我一直不明白，为什么炭帮的帮主，要称四叔？四字对炭帮有什么特别的意义？"
　　一听得白素这样问，祁三和边五的态度活跃了许多，祁三道："当然是有道理，烧炭的人，和"四"字有很大的缘分……"
　　祁三接下来，滔滔不绝地讲着有关炭窖的事情，而边五却很少开口，只是在祁三向他询问时，他才偶然说一两句。
　　祁三讲的事，虽然并没有当时立即触及那块木炭，但是那是有关炭窖的事和整个故事，有着相当密切的联系。发生在边五身上的那一次"出事"，神秘而不可思议，如果先对炭窖有一定的了解，对明白整件奇事的过裎，有极大的作用。所以，我不厌其烦，将祁三的话复述出来。祁三所讲，有关烧炭的事，本身也相当有趣