季历，本名姬历，名字之前的“季”字，古代以伯、仲、叔、季来表示长幼次序，即最小。他是古公亶父第三子，母亲叫太姜，周文王之父，其兄太伯(泰伯)、虞仲。据《史记》的《周本纪》和《吴太伯世家》记载，周族的开基之祖古公亶父觉得自己的少子季历最为贤明，更为可贵的是，季历的儿子昌(姬昌)有圣瑞之兆。古公亶父赞叹道：“我的后代当有成大事者，大概就是昌吧？”太伯和虞仲知道古公想立姬历，以便将来能传位于昌，所以两人便逃亡到了荆蛮，按当地风俗身刺花纹，剪短头发，而让位给季历。殷王祖甲二十八年(前1231)季历即位，他即位后称公季，周武王灭商后追尊为王季，也称周王季。而太伯和虞仲后来在太湖流域创建了吴国。季历继位后称公季，他秉承古公遗道，治理周宗，发展农业，推行仁义，使周逐渐强盛，诸侯很多都归顺了他，商王承认季历做西方霸主，号称西伯。
在商王武乙时，周族和商朝建立了友好关系，又与商朝贵族任氏通婚，娶太任为妻室。积极吸收商文化，加强政治联系，同时他还对周围戎狄部落大动干戈，不断扩张军事实力，使周族成为商朝后期在西方的一个强大的部族。他在商王武乙的支持下，对今山西境内的戎狄部落展开了进攻。
据古本《竹书纪年》记载：武乙时代，季历曾“伐西落鬼戎，俘十二翟王”。文丁四年，他又领兵先后征伐燕京之戎，余无之戎，七年破始呼之戎，十一年打败了翳徒之戎，多次立下了战功。商王太丁（文丁）因而封季历为商的“牧师”，即商朝西部的众诸侯之长。殷王帝乙又加封他为“伯侯”，号周公。后帝乙惧西方诸侯成为季历的羽翼，构成对殷商的威胁，于是囚杀季历(另一说商王文丁杀季历)。季历虽死，但周族在征伐战争中进一步发展壮大，为文王治岐灭商奠定了一定的基础。
古公去世后季历嗣位，修古公遗道，笃于行义，领导部落兴修水利，发展农业生产；训练军队；并与商王朝贵族通婚，积极吸收商文化。从而促进了周族社会经济发展，壮大了周的力量。周羌联盟进一步巩固。殷商对此无可奈何，转而采取牵制、笼络等办法，将事实上已成为周人家园的岐邑赐给季历，以便利用季历对付已与殷商恶化了关系的汝狄。
商王武乙末年，作为周族部落首领的季历，前往商都朝拜。因他屡立战功，武乙赐给季历土地30里、玉10车、马10匹。接着，季历征伐西落鬼戎（在今山西洛城一带），俘十二翟王；伐燕京之戎（在今山西汾阳），失败两年后又伐余无之戎（在今山西南部）获胜。商文丁四年，在商王朝的支持下，季历利用机遇，率兵极力向东发展，歼灭了东邻的程国（在今咸阳市东），打败了义渠等北方一带的戎人，征服了周围许多较小的戎狄部落。为麻痹殷商，季历还将战利品贡献给了商王。商王因而任命季历为牧师，职司畜牧，成为商王朝西方诸侯之长。接着，季历率兵又先后征伐始乎之戎、翳徒之戎（以上两戎均在今山西南部）。伐翳徒之戎时，俘获三大夫，大胜向商献捷。商王文丁封季历为伯侯。
季历率众击退周围的游牧部落，缴获了大量的财物，俘虏了许多俘虏，成为了显赫的大家族，巩固和发展了周部族在渭水中游的统治，许多诸侯前往归顺，使周成为商西部的一个强大的方国，并与挚仲氏联姻，势力发展到今天的河南西部。
周的强大引起了商的不安。商王文丁为了遏制周族势力，以封赏为名，将季历召唤到殷都，名义上封为“方伯”，号称“周西伯”，实则软禁了一段时间后以莫须有的罪名杀害。
父亲：古公亶父（周太王）
商王武乙时期(约公元前12世纪)，季历率领周军，进攻西落鬼戎(今陕西北部内蒙古河套地区)的战争。
周(今陕西境)是商王朝西部迅速崛起的诸侯国。周王季历在位时，国都已踞岐(今陕西扶风、岐山交界处)。季历继承父王古公遗业，修明政治，发展经济，开拓疆土，国力大为增强。西落鬼戎是北方强悍的游牧部族鬼方的一支，分徙西部，经常侵商、攻周，掠夺人畜财物。武乙三十四年，季历先朝拜商帝武乙，得武乙赐地三十里，玉十珏、马八匹；并娶商境内挚国任姓女为妻，得到商朝的支持。三十五年，季历便调集大批周军，进攻西落鬼戎，一举击败西落鬼戎军，俘获其20个部落首领，保卫了周国的安全，确保了商朝西部的安宁。
春天到了，周原上又开始热闹起来。周人们锄草的锄草，砍树的砍树，放火烧荒后，立即开始了耕作。他们两个人一组，一个在前面拉，一个在后面推，共同使用着一副犁地的木耒，总共大约2000人、1000张耒在周原上拉开了架势，从低处耕到高处。
古公擅父倒背着手，悠然自得地在地边巡视。他的三个儿子太伯、仲雍、季历都紧跟在父亲身后，狐假虎威，东张西望。
此时的季历嘴上已经冒出了细细的茸毛，嗓子也正在变声，但还像个孩子一样，一会儿和他的侄儿们打闹，一会儿又瞄上了前来送饭 的青涩少女，像只拈花惹草的蜜蜂，不是趁机在少女鼓鼓的胸脯上摸上一把，就是在她们翘翘的屁股上拧上一下，常常惹得少女们尖声大叫。
太伯和仲雍见此情景，都忍不住哈哈大笑，只有他们的父亲古公擅父皱着个眉头，一声不吭。
晚上，古公擅父搂着婆姨太姜躺在炕头上，悄声细语。
古公擅父问：“季历今年满十三岁了吧？”
太姜不满地瞪了古公擅父一眼，说：“你自己的儿子你自己都不知道多大？”
古公擅父说：“我看，该给他寻个媳妇了。”
太姜有点吃惊，问：“这么小就给他寻媳妇？”
古公擅父说：“从纳采、问名，到请期、亲迎，再快也得个一年半载的，到那时候季历也就不算小了。”
太姜琢磨了一下，点点头，说：“那倒也是。不过，你想给儿子找个什么样的媳妇呢？是要大家闺秀，还是要小家碧玉呢？”
古公擅父说：“当然要大家闺秀了！”
太姜又问：“你有个大概的标准了吗？”
古公擅父说：“我看，最好能和商王攀上关系。”
太姜嗔怪地说：“我可不想咱们儿子为了氏族的利益委屈自己。”
古公擅父瞪了太姜一眼，斥责道：“这叫什么话？季历是我的儿子，那就是未来的族长，当然要把氏族利益放在第一位。至于自己喜欢不喜欢的倒不打紧，他可以在媳妇以外随便寻嘛！”
太姜这才回过味来，说：“你说得对！放心吧，剩下的事情就不用你操心了，我准保能给儿子寻上一个又漂亮又贤惠的大家闺秀，你就等着听喜信吧。”
古公擅父顿时眉开眼笑，用硬硬的胡子茬扎着太姜仍然细嫩的脸，说：“这才像我的好婆姨呢！怎么样，想不想再给我生个儿子？”
太姜推了古公擅父一把，说：“都当爷爷的人了，还是这么老不正经！”
古公擅父也不说话，只是加大了手上的动作，拧得太姜吱哇乱叫。
果不其然，没用多久，太姜就给古公擅父带来了喜信。她通过商王武乙的一个姓任的妃子娘家挚氏的亲戚关系，选定了这个妃子的亲妹妹挚仲氏任作儿媳。又通过王妃的关系，使得商王武乙做了个顺水人情，将岐邑赐给了古公擅父，可谓“双喜临门”。
经过一连串的隆重仪式，在这年的冬天，冰雪还没有消融的时候，古公擅父就把儿媳妇娶进了家门。因为这个儿媳妇和婆婆一样，长得人高马大，因此举族上下，也仿照她婆婆的例子，被称作太任。
转眼间，到了第二年的秋天，季历的妻子太任生下了一个儿子。在即将临盆之际，一只火红色的大鸟落在了她家的窗户上， 古公擅父很高兴，认为这是个好兆头，在孙子满月、儿子季历抱着孩子请爷爷给起个名字时，古公擅父早就成竹在胸，对季历说：“他出生的时候出现了好兆头，将来我们周族一定会兴旺发达的。我看就叫姬昌吧。”季历自然满心欢喜，抱着儿子到宗庙里向祖先们作了通报。
周武王克商以前，周族的君位继承制度为何?季历因何被选立?前贤对此说法不一。笔者根据文献考古资料和人类学研究成果，探讨了贵族等级名号传嗣制与季历、文王继立的关系问题。这一讨论引导我们对周人革命、帝改元子的性质问题重新去分析讨论，并产生了一些新的认识和看法。
古公有三个儿子：太伯、虞仲、季历，但选择了季历作为储君。
于是“长子太伯、虞仲知古公欲立季历以传昌，乃二人亡如荆蛮，文身断发，以让季历”。如上所言，太伯、虞仲既未即位，亦未被立为储君。
《左传》有另一种说法，僖公五年宫之奇对虞公说：“太伯虞仲，大王之昭也。大伯不从，是以不嗣。……”依宫之奇之说，太伯未继承君位是因不从父命。那么反过来说，如果太伯遵从父命，便可以继父君位。
《左传》之说是对的，《史记》所说“以传昌”是、而“立季历”非。依殷礼，太伯、虞仲与季历均有依次继位的权利。只是最后由谁传子古公有自己的想法：依次传弟，最后由季历传位于“圣”孙姬昌。“大伯不从”正是这后一点，他与虞仲不愿做过渡式的君主，便一起出逃，连君位也不愿继承了。
皆为太王嫡子的太伯、虞仲、季历，均曾预立为储君，方式是以次相承。这一推论可从《逸周书·世俘解》所述周克商不久的祀制中得到证明。
王烈祖自大王、大伯、王季、虞公、文王、伯邑考以列升。《世俘解》正如郭沫若、顾颉刚所论，是周初最可信的文献资料。《郭沫若全集》卷
1，人民出版社1982年版；顾颉刚：《逸周书世俘篇校注、写定与评论》，《顾颉刚古史论文集》第2册，中华书局1988年版。特别是这段材料所展示的祀制，绝非后来的周礼祭制。王国维谓“此太伯虞公邑考与三王并升，犹用殷礼”王国维：《殷周制度论》，《观堂集林》第2册，中华书局1984年版。
在王国维的时代，殷甲骨文研习未精，王氏袭用传统经学家之说，谓殷礼质而亲亲，周礼文而尊尊，故殷礼未有“嫡庶之分”，商人祭法“无亲疏远迩之殊也，先公先王之昆弟，在位者与不在位者祀典略同，无尊卑之差也”王国维：《殷周制度论》。王氏的这些说法已逐渐为今日研究商史的学者所扬弃，商代已有贵贱亲疏的宗法制，已有嫡庶之分。1983年；杨升南：《从殷墟卜辞的“示”、“宗”说到商代的宗法制度》，《中国史研究》1985年第3期。而且根据卜辞周祭祀序可知，殷人只祭祀曾在位的先王；对未在位的，仅仅祭祀曾预立为太子却未及即位而早逝的。例如大乙之子大丁，武丁之子而祖庚祖甲之兄孝己。常玉芝：《商代周祭制度》，中国社会科学出版社1983年版。
殷卜辞反映的周祭制度在周初的祀典中有所承袭、保留。《逸周书·世俘解》谓武王克殷后，“格于庙，王烈祖自大王、大伯、王季、虞公、文王、伯邑考以列升”。这虽不是按祀日进行的循环往复的周祭，但其相同的一点是：先公先王不分直系与旁系，曾即位的及虽立为储君但并未即位的都全部予以祭祀。依殷代周祭制度可知，太伯、虞仲、伯邑考虽不是过去曾在位的先公先王，但一定曾预立为储君，因此才“以列”进行祭祀。
从上我们可知《史记》等史书所说之失：《周本纪》、《管蔡世家》等书篇所谓古公未立太伯虞仲、文王未立伯邑考之说是错误的。关于伯邑考是否曾预立为储君，这里姑且不谈，这里先看看太伯虞仲的立储问题。若依《周本纪》、《吴太伯世家》所述，太伯、虞仲未曾立为储君，那么，《世俘解》把太伯、虞仲与季历一起列入祀典以次进行祭祀就讲不通了。事实上，太伯、虞仲虽未即位，但他们曾被立为储君，以次相传以至于季历。正如春秋晚期吴国季札诸兄兄弟依次相及，准备传位于季札一样(《史记·吴太伯世家》)。“大伯不从，是以不嗣”，只是太伯虞仲不服古公决定最后由季历传子姬昌，才出逃的。他们虽出逃在外，但因曾被预立为储君，依殷礼，后人武王仍把他们与季历放在一起进行祭祀。
为什么古公决定兄弟相及至于季历，最后传位于季历之子姬昌呢?《史记》谓古公察小孙儿姬昌有“圣瑞”当兴。《周本纪》曰：
太姜生少子季历，季历娶太任，皆贤妇人，生昌，有圣瑞。古公曰：“我世当有兴者，其在昌乎?”《吴太伯世家》亦云：
季历贤，而有圣子昌，太王欲立季历以及昌。依《史记》所言，季历贤，季历妻太任为贤妇人，特别是其子姬昌为“圣子”，有“圣瑞”，振兴周邦者在于姬昌，故欲以殷礼让三子兄弟相及于季历以传昌。“圣子”、“圣瑞”之说，清人崔述已怀疑过，难以置信。崔述：《丰镐考信录》卷8。是的，小小的幼婴能有什么“圣瑞”?但如果我们不从品质、德性方面考虑，而从出身方面看这一问题，便知称昌为“圣子”、有“圣瑞”之说亦有来由。这就是季历妻、文王母大任来自殷商，季历因妻而显赫，文王昌因母而显贵。文王虽小却擅有“圣”号，与他出身有关，因他是“大邑”商族的外孙。
《诗经·大雅·大明》中周人盛赞先妣挚仲氏大任与先祖季历的婚事：
挚仲氏任，自彼殷商，来嫁于周，曰嫔于京。乃及王季，维德之行。大任有身，生此文王。王季之妻、文王之母大任是从挚仲氏娶来，《诗经》明谓她是殷人商族。然后儒传注正义均以为大任是夏车正挚仲氏之后，任姓。笔者以为此说不可信。《大明》诗中所说“挚仲氏任”不是夏族挚氏，而是商族挚氏，大邑商畿内殷人氏族。笔者以为“挚仲氏”之“挚”当是《逸周书·商誓解》中商邑的“执”氏，裘锡圭先生说：
《商誓》开头一段里提到的“伊旧何父几耿肃执”，似是商邑的一些大族的名称。肃疑即殷民六族中的萧氏，几疑即殷民七族中的饥氏。裘锡圭：《关于商代的宗族组织与贵族和平民两个阶级的初步研究》，《文史》第17辑。裘说是对的。同样，《商誓》头一句中“执”也应是商邑的大族之后，笔者以为“执”应是《大明》诗中“挚仲氏”之“挚”的借字，而“挚仲氏”盖是从挚宗族中分化出来的子氏族。季历之妻是商邑殷民挚族，这正与顾颉刚先生所论同：“所以王季的妻就从殷商嫁来，虽不是商的王族，也是商畿内的诸侯之女”顾颉刚：《〈周易卦爻辞〉中的故事》，《顾颉刚选集》，天津人民出版社1988
季历之妻太任的“任”姓如何解释呢?我们认为“任”绝不是挚仲氏之姓，挚氏是为商邑畿内男服，是周人对先妣之姓作的一种追认。王国维、徐中舒、李学勤等先生指出女子称姓乃周制，周代之前女子不以姓称。王国维指出，周先妣姜、传言黄帝子十二姓、祝融后八姓、虞姚姓、夏姒姓、商子姓，“凡此记录，皆出周世”王国维：《殷周制度论》，《观堂集林》第2册，中华书局1984年版。徐中舒则根据婚姻制度指出，姓是绝对外婚的产物，夏殷都不是绝对的外婚，故没有姓，“所谓当时的子姓，就是子族”徐中舒：《先秦史论稿》，巴蜀书社1992年版。李学勤考察了卜辞及殷金文，指出卜辞称“妇某”之某很少重合，绝不会是姓。李学勤：《考古发现与古代姓氏制度》，《考古》1987年第3期。后代对殷人的这一特点仍记忆犹新：《礼记·丧服小记》正义云：
“殷无世系，六世而婚，故妇人有不知姓者，周则不然。”挚仲氏大任之“任”若不是姓，应是什么呢?我们认为，大任之“任”本是为王任事的官职名称，西周时始作为其族之姓，周人并以此来追称先妣。徐中舒先生说：“古男、任是同音字，又与南通”，“而殷代的男服，就是居于殷王畿以南低地区的一些村社。春秋时代称男爵的诸侯；如姜姓的许男，风姓的宿男和任姓的薛国、风姓的任国，可能都是殷代的男服”徐中舒：《先秦史论稿》，巴蜀书社1992年版。。其说诚是。
“任”(男)本为官职名称，西周后有的以之为爵称，有的以之作国名，有的以之为姓。同样，所谓任姓的挚仲氏本为商族畿内男服——《诗·大明》谓大任“自彼殷商，来嫁于周”可证，后来作为姓，以此看来，挚仲氏大任本为殷邦商族之后，也就是《商誓解》中商邑大族“执”氏。
季历之妻、文王之母挚仲氏是商邑大族，是显赫的贵族。《诗·大雅·大明》怀着满腔的激情盛赞这桩婚事。《史记·吴太伯世家》称“季历贤”，《周本纪》谓其妻太任为“贤妇人”，子姬昌(文王)为“圣子”，具有“圣瑞”，其实质问题都是因季历之妻家、文王之母方是商王畿内氏族显贵。这一联姻抬高了季历在周族中的地位，而古公在选嗣位人时不能不考虑这些重要因素。这就是太王让太伯、虞仲、季历三子以兄弟相及的方式继立，最后传位于幼孙姬昌的原因和背景。而且君位传季历以至其子姬昌，也的确迅速地抬高了周族在方国诸侯中的政治地位。如果我们用联姻的氏族在等级嗣承制中起的作用来分析这种情况，问题则会更为显豁、分明。
文王幼有“圣瑞”与氏族等级名分传嗣
先周时期古公未迁岐周之前，周人还未进入城邑国家文明时期。《诗·大雅·绵》谓那时“陶复陶穴，未有家室”，古公率族人迁岐，在周原营建了周人最早的城邑宫室和宗庙。《史记·周本纪》也说，“于是古公乃贬戎狄之俗，而营筑城郭室屋，而邑别居之，作五官有司”。有了城郭宗庙，有了职官等统治管理化国家机构，于是周人才跨入了城邑国家文明的阶段。在此之前，周人微弱，无力对付戎狄的侵扰掠夺，才迁居岐周。始“贬戎狄之俗”，始“营筑城郭室屋”，可见古公时代还处在城邑国家文明的初级阶段。
但到了季历时代，周人有了飞速的发展变化。古本《竹书纪年》曰：“武乙三十五年，周王季伐西落鬼戎，俘二十翟王”；“太丁四年，周人伐余无之戎，克之”；“太丁七年，周人伐始呼之戎，克之”；又，“十一年，周人伐翳徒之戎，捷其三大夫”《后汉书·西羌传》注引。；等等。季历连连对周边戎狄用兵，表明周人军事、经济力量强大。这与古公时周人势力弱小，不足以对付戎狄的侵扰而去豳迁岐的情形形成了鲜明的对比。
季历时代周族的迅速发展不能简单地归因于周人的自强，应考虑到它的外因条件。古本《竹书纪年》谓武乙三十四年，“周王季历来朝，武乙赐地三十里，玉十彀，马八疋”《太平御览》卷83皇王部引。又，太〔文〕丁四年，“周王季命为殷牧师”《后汉书·西羌传》注引。。到文王时，已被封为“西伯”
《史记·殷本纪》。这正应了古公的预言：“我世当有兴者，其在昌乎?”古公估计幼孙姬昌会依靠外家的政治势力，不仅可以加强在方国联盟中的政治地位，而且在等级名分上会有大幅度的上升、跨跃。认定季历的这个儿子是“圣子”，有“圣瑞”，想方设法要把君位传给这个有圣瑞之兆的孙儿，这种想法、做法反映了氏族社会和早期国家阶段的贵族等级嗣承制。
我国云南西双版纳过去的领主等级有四种，一是“孟”，凡是召片领的后代都称“孟”。“孟”是头上的“天庭骨”，意即至高无上的人。西双版纳最高行政长官召片领和议事庭庭长召景哈都必须由孟级的人充当。二是“武翁”，召片领的家臣等是武翁级。三是“鲁郎道叭”、“召庄”、“鲁昆”，前者是宣慰街
“武翁”级的远亲子孙，后二者是外勐“召勐”分支较远的后裔。四是“道昆”，是领主在村社中的代理人。在过去的西双版纳，领主的等级身份制度森严，规定 “孟”和“武翁”级都不能与“卡派”(百姓)通婚。而低等级者如果通过与高等级联姻则可改变子孙的等级身份：
这里值得注意的是，“孟”级由母系决定，凡娶孟级之女为妻，本人等级不变，不能称“孟”，但其妻所生之子女就是“孟”级了。历史上召片领通过这种姻亲关系，借以加强其对各勐的统治，景糯、勐海、景董、勐仑、勐笼等地的“召勐”都是“孟”级，其中有些是召片领派出的血亲，有些则是发生裙带关系后升为“孟”级的。如勐笼的“召勐”召孟哈桑之父，为买“孟”级而娶召片领之女，据说按封建法规出了买“孟”级的三等礼银320两，还出了与孟级同桌吃饭的礼银320两，同床的礼银320两，加上其他礼银共计3520两。马曜等：《西双版纳份地制与西周井田制比较研究》，云南人民出版社
1989年版。而在另外的一些后进的民族中，新郎花费大量的钱财可以直接从岳父手中娶来妻子买来特权给自己的孩子。美国人类学家露丝·本尼迪克告诉我们，在美国西北海岸的一些部族中，“有一种这种赠财宴的变体，是为一首领家族地位最高的妇人青春期到来而举办的，她或许是首领的妹妹，或许是他的女儿”。因为
“高贵称号必须像继承人授与礼一样得到确认”，新郎集中毯子、铜器等大量的财物作为给新娘支付的“新娘费”，这样，“他可申请爬到另一等级的羽翼丰满的首领地位”。“在这种时刻所买的东西，严格意义上不是新娘，而是新娘拥有的传给她孩子的特权”〔美〕露丝·本尼迪克：《文化模式》，何锡章等译，华夏出版社 1987年版。。露丝·本尼迪克进一步解释说：
与一切西北海岸的交易一样，新郎付给新娘的费用，对丈人而言，是必须加倍偿还的义务。偿还的时间是孩子诞生或成年时。在这种时候，丈人不仅要付给女婿数倍于自己所收的物质财富，而且更重要的是把自己有权传给外孙们的称号和特权交给女婿。〔美〕露丝·本尼迪克：《文化模式》。这种通过婚姻来改变、提高新郎特别是新郎之子的身份等级地位的现象，不仅在后进的民族中存在，就是在比较发达的封建社会中，也是存在的。英国伊丽莎白和斯图亚特时代，许多自耕农和绅士联姻而成为绅士。坎伯尔在《英国自耕农》一书中举了这样的不少例子。这样就造成一种奇特现象：往往同一家庭中成员的称谓都有不同，有的父亲是自耕农，儿子却是绅士；有人被称作绅士，其兄弟却是自耕农。Campbel
