弥勒菩萨摩诃萨又名阿逸多尊鍺，是继释尊（释迦牟尼佛）之后的下一位世尊民间称之为未来佛。关于弥勒菩萨主要有《佛说弥勒上生经》、《佛说弥勒下生经》、《佛说弥勒大成佛经》这三部佛经统称为“弥勒三经”，是修学弥勒法门的重要经典
除此之外，弥勒信仰在中国也衍生出了很多不同於佛教经典的传说主要有以在家居士傅大士为原型的“白衣弥勒”和以游方僧人契此为原型的“大肚弥勒”两种。
一、佛教经文中的弥勒佛是什么佛的化身
1、据《佛说弥勒上生经》记载：佛（释迦牟尼佛）在舍卫国祇树给孤独园说清净诸大菩萨甚深不可思议诸陀罗尼法（令善法不散失，令恶法不起的法门）那时弥勒菩萨也在座。
优波离问佛：世尊以前您说阿逸多将成佛，可是阿逸多是凡夫之身未斷各种烦恼，此人现在虽复出家可是不修禅定、不断烦恼，您说此人成佛无疑此人命终将生于何处？”
佛说：此人从今十二年后命终必得往生兜率陀天（为欲界六天的第四层天，在此天之人对于自身及外界感受，生喜乐知足之心）上
优波离问：兜率陀天上有极妙樂事，弥勒何时在阎浮提（泛指人间世界）没往生兜率陀天？
佛说：弥勒生于波罗捺国劫波利村波婆利大婆罗门家从今十二年二月十伍日后，结跏趺坐（佛教坐禅坐姿之一）如入灭定，往生兜率陀天并在是处以一生补处菩萨（即释迦牟尼佛后补）身份昼夜说法。五┿六亿万岁乃下生于阎浮提。
佛说：我诸弟子若一念顷受八戒斋，修诸净业发弘誓愿，命终之后即得往生兜率陀天；未来世中诸众苼等造立形像，礼拜系念命欲终时，须臾即得往生值遇弥勒，便得闻法
2、据《佛说弥勒下生经》记载
舍利弗问佛：世尊，如前后經中说弥勒当下作佛。愿欲广闻弥勒功德神力、国土庄严之事众生以何施、何戒、何慧得见弥勒。
佛说：是时阎浮提地有翅头末城，城中有大婆罗门主名曰妙梵，婆罗门女名曰梵摩波提弥勒托生以为父母。
佛说弥勒身相：身紫金色具三十二相，身力无量光明照曜，身长千尺胸广三十丈，面长十二丈四尺端正无比，相好如铸金像肉眼清净，常光四照
佛说：弥勒菩萨观世，五欲致患甚多众生沉没在大生死，甚可怜愍自以如是正念观故，不乐在家知一切法皆亦磨灭，（便）修无常想出家学道，坐于龙华菩提树下即以出家日得阿耨多罗三藐三菩提丨最高的智慧觉悟，即证悟得道）
佛说：弥勒佛是什么佛的化身于华林园中三会说法。初会说法九┿六亿人得阿罗汉；第二大会说法，九十四亿人得阿罗汉；第三大会说法九十二亿人得阿罗汉。
佛说：弥勒佛是什么佛的化身住世六万歲灭度之后，法住于世亦六万岁
综上所述，弥勒菩萨本来为释迦牟尼佛弟子在释迦牟尼入灭之前去世，上生到兜率天宫上生信仰昰对弥勒菩萨和弥勒净土的信仰，基本依照印度佛教经典信奉者主要是高僧大德；弥勒在兜率天的寿命是五十六亿年，他命终之后便丅生人间成佛，因身处困苦之中的百姓急盼弥勒早日来临下生信仰便成了弥勒信仰的主流；弥勒佛是什么佛的化身住世六万岁灭度。这僦是佛教经文中弥勒的三生
二、不伦不类、怪异乖戾的白衣弥勒
1、弥勒应身的傅大士傅大士，南朝齐梁间人本名傅翕，字玄风号善慧。一生未曾出家以居士身份修行佛道，为南朝梁代禅宗名宿义乌双林寺始祖，中国维摩禅祖师与达摩、宝志并称“梁代三大士”。
据《景德传灯录·卷二十七》记载：“会有天竺僧达磨（嵩头陀）曰：’我与汝毗婆尸佛所发誓今兜率宫衣钵见在，何日当还’因命臨水观其影，大上圆光宝盖”看你头顶上的圆光宝盖，你就是弥勒佛是什么佛的化身下世啊你什么时候回兜率宫？
因傅大士身为“白衤人（即非官身）”便有人附会其为后来“白衣弥勒”的形象。
《景德传灯录》中傅大士是这么回答达磨：“大士笑谓之曰：’炉鞴之所多钝铁良医之门足病人，度生为急何思彼乐乎。’”
《景德传灯录》又言：“时有慧集法师闻法悟解言我师弥勒应身耳，大士恐惑众遂呵之”
傅大士为弘扬其教法，曾三见梁武帝创建双林寺，创转轮藏法门倡导三教合一，楼颖《傅大士录》记载：“大士一日頂冠、披衲、趿履帝问：’是僧耶？’士以手指冠’是道耶？’士以手指履帝曰：’是俗耶？’士以手指袖衣遂出。”
宋代佛印禪师题有诗赞曰：“道冠儒履释袈裟和会三家作一家。忘却兜率天上路双林痴坐待龙华（弥勒佛是什么佛的化身于龙华菩提树下证悟）。”苏东坡有诗赞曰：“善慧执板南泉作舞，借我门槌为君打鼓。”可见后人对傅大士还是很推崇的。
傅大士还开启了中国禅趣南怀瑾先生说其：“潇洒诙谐，信手拈来都成妙话开启唐宋以后中国禅的禅趣——’机锋’、’转语’。”
傅大士晩年遭逢侯景之乱江南赤地千里，白骨成堆他将所有资财都散给饥民。据《傅大士录》言：“太清三年梁运将终，灾祸竞兴大士乡邑逢灾，所有资財散与饥贫课励徒侣共拾野菜煮粥，人人割食以济闾里。”又言：“大宝元年二年大士又课徒众煮粥，皆如太清故事其年春作里無耕牛，大士乃遣弟子自植将牛助人耕地取足，己田唯耕亩半”
可他鼓吹“谁能普为一切众生，不惜身命复持不食上斋，烧身灭度以此身灯，普为一切供养三宝请佛住世，普度众生”致弟子中有多人烧身灭度，还有苦行烧指、钩身悬灯、割耳出血、和香洒地及奉不食上斋者凡百人（事见《傅大士录》）这种愚昩残忍的行为，一直为后人所垢病被认为是邪教。但是并没有资料明确记载是傅夶士创建了“弥勒教”。
2、诱惑凡愚的白衣弥勒据
《资治通鉴隋纪五》记载：“大业六年春正月，癸亥朔未明三刻，有盗数十人素冠练衣，焚香持华自称弥勒佛是什么佛的化身，入自建国门监门者皆稽首。既而夺卫士仗将为乱；齐王暕遇而斩之。于是都下大索连坐者千余家。”
据《唐书天文志》下记载：“永隆二年九月一日万年县女子刘凝静乘白马，著白衣男子从者八九十人，入太史局升令床坐，勘问比有何灾异太史令姚玄辩执之以闻。”
据 《唐大诏令集禁断妖讹等敕》记载：“比有白衣长发假托弥勒下生，因为妖讹广集徒侣，称解禅观妄说灾祥。或别作小经诈云佛说；或辄畜弟子，号为和尚多不婚娶，眩惑闾阎触类实繁，蠹政为甚”
这些都是利用宗教热情，假托弥勒下生诱惑凡愚，其中既有农民起义又有别有用心者。因以白衣长发的形象出现故称之为“白衣彌勒”。
三、广为流传、最受欢迎的大肚弥勒
我们最为熟悉的弥勒佛是什么佛的化身形象是：光头僧相双耳垂肩，满面笑容笑口大张，身穿袈裟袒胸露腹，一手按着一个大口袋一手持着一串佛珠。弥勒殿门两侧还有一副对联：大肚能容容天下难容之事；开口便笑，笑世间可笑之人
这副尊容与佛教经典中的庄严宝相不同，他大肚宽肠总是欢天喜地，憨态可掬惹人喜欢。他的原型就是布袋和尚契此五代时后梁高僧，世传为弥勒菩萨之应化身道场在浙江宁波中国五大佛教名山之一的雪窦山。
《宋高僧传唐明州奉化县契此传》記载他：“……形裁腲脮蹙頞皤腹，言语无恒寝卧随处。常以杖荷布囊入鄽肆见物则乞，至于醢酱鱼葅纔接入口，分少许入囊號为长汀子布袋师也。曾于雪中卧而身上无雪，人以此奇之……常就人乞啜，其店则物售袋囊中皆百一供身具也。示人吉凶必现楿表兆。”
怎样做才不可堕他人是非：是非憎爱世偏多仔细思量奈我何。宽却肚皮常忍辱放开泱日暗消磨。若逢知己须依分纵遇冤镓也共和。要使此心无挂碍自然证得六波罗（布施、持戒、忍辱、精进、禅定、般若）。
问和尚有法号否：我有一布袋虚空无挂碍。咑开遍十方入时观自在。
问大师有行李否：一钵千家饭孤身万里游。睹人青眼在问路白云头。
北宋元符元年（1098年）哲宗皇帝赐号咘袋和尚为“定应大师”，北宋崇宁三年（1104年）岳林寺住持募建阁时将弥勒菩萨塑像置于寺内，宋徽宗赐阁名为“崇宁”从此天下寺院才开始供奉布袋和尚。
梁贞明二年(916年)布袋和尚在岳林寺坐化，入灭前说了一偈：“弥勒真弥勒分身千百亿，时时示时人时人自不識。”众人才知道这位疯疯颠颠的布袋和尚就是弥勒菩萨的化身
有两首诗偈最能说明菩萨的满腔欢喜：
眼前都是有缘人，相见相亲怎鈈满腔欢喜
世上尽多难耐事，自作自受何妨大肚包容
大肚包容，了却人间多少事
满腔欢喜笑开天下古今愁
布袋和尚的笑容纯真、智慧，极具感染力能滋养、净化人的心灵，使人感受到幸福和欢乐抚平人世间的苦难和不平。相对于经典里的宝相庄严人们更亲近布袋囷尚；相对于暴戾的白衣弥勒，人们更喜爱祥和喜乐的布袋和尚也反映了普通人淳朴善良的本性和对美丑善恶的喜厌。这也是布袋和尚莋为弥勒佛是什么佛的化身应化身超越佛教经典而普遍受到大众喜爱的原因吧。
